Compositor, cantautor, cantante de joropo, intérprete de la música llanera, y merecedor en 1998 del Premio Nacional de Cultura Popular. Su esencia y su alma viven en los pasajes que entonó a suelo llanero, que retumban y dibujan con orgullo la recia faena del campo. Su gusto por lo recio, lo llevó a interpretar los tonos agudos del diablo, en la fábula de Fausto y Mefistófeles, recreada en nuestra literatura como Florentino y el Diablo, pieza que lo consagró junto a otro baluarte de la música llanera, la otra voz del contrapunteo, la de Jesús Romero.
Juan de los Santos Contreras nació el 7 de abril de 1928, en el barrio La Tejería, a la margen derecha de las orillas del río Apure, cerca de la desembocadura del caño Bocachico, que integra sus aguas al caudaloso río Apure.
Hijo de Juan de Mata Laguna y Carmen Cecilia Contreras, padres de escasos recursos económicos, pero sanos y trabajadores. Su abuela, Margarita Laguna, al referirse al nacimiento de El Carrao recordó, en un documental realizado por John Petrizzelli, “me dijeron que es varón, pero feo y contesté: "Y qué quiere que le diga si yo también soy fea”.
Juan de los Santos era moreno, de mediana estatura, buena contextura, católico y fiel devoto de la Virgen del Carmen. Fue criado en medio de la rusticidad del llano junto con sus 14 hermanos, de los cuales dos fueron aficionados al canto: Manuel y Antonio. A los 10 años se le vio sus dotes de cantador de joropo, pasajes y contrapunteos. Durante los 25 años que vivió en Palmarito fue becerrero, ordeñador, llanero de caballo y de a pie, pescador y artista.
El Carrao de Palmarito fijó su residencia en la ciudad de Barinas en 1955. Allí se relaciona con varios grupos criollos y arpistas. Canta en vivo en varias emisoras regionales como Radio Barinas, Ecos del Torbes y la Voz del Táchira. Luego se establece en Caracas y sigue actuando en distintas emisoras.
En 1965 fue bautizado como “El Carrao de Palmarito” por el parecido de su voz con el canto del ave; una voz recia, inimitable, clara, nítida, un regalo de la naturaleza.
Entre sus éxitos cuentan Aquella mujer que amé, Cajón del Arauca apureño, Plegaria llanera, Dulce María, Llanura yo soy tu hijo, El morrocoy de doña Carmen, Caminito de Arichuna, Recorriendo Barinas, Los martirios del Carrao y, Florentino y el Diablo, basado en el poema de la leyenda del mismo nombre del poeta barinés Alberto Arvelo Torrealba. Con esta interpretación el artista llegó a la cumbre de su carrera obteniendo el calificativo de máximo intérprete de la música llanera.
Tiene en su haber más de 120 placas, diez trofeos, 40 diplomas, 15 medallas de oro, plata y bronce. En 1976 las gobernaciones de los estados Apure y Portuguesa le rindieron homenaje haciendo entrega de un busto del artista, el cual fue colocado en la plaza de la población de Palmarito. En un acto especial la Embajada de Venezuela en Jamaica también le ofreció un homenaje por sus méritos como artistas.
El Carrao de Palmarito representó a nuestro país en varios eventos internacionales. Entre otras actividades vale la pena mencionar su participación en la película "Más allá del Orinoco", al lado del artista mexicano Javier Solís, así como también tuvo una actuación especial en "Agua y sangre", producción venezolana, junto al actor Carlos Olivier.
Aun cuando El Carrao no pudo seguir ejecutando su destreza con el cuatro y la bandola por una infección que le hizo perder dos dedos, le quedó el don de su canto hasta el día de su desaparición física, el 10 de diciembre de 2002 en la ciudad de Barinas.
Su voz se fue apagando como al atardecer el canto suave, insistente y lejano de la avecilla llanera, pero sembró hondas raíces.
Origen del nombre artístico
El ave llanera conocida como el Carrao, de color marrón y cuello largo de manchas blancas, es la viva representación de la sabana, el charco, el estero, el caño, la laguna y de todos los elementos que integran la planicie.
Se alimenta de guaruras, peces, gusanos y otras especies que se encuentran en terrenos húmedos y fangosos del llano. Hábil para el vuelo, todo el tiempo permanece parado ya sea en tierras o copas de árboles. Su canto es recio, claro, nítido, dominante sobre otras especies del medio, alegra y despierta la sabana, se difunde por los esteros y pajonales cercanos a las matas en madrugadas frías, en tardes calurosas o en noches tempestuosas y oscuras y se hace Rey de la Llanura con su trino. Dicen que su canto predice lluvias.
