Washington, marzo 22 - El Congreso de los EEUU aprobó el domingo (bien tarde en la noche) una legislación histórica que ampliará la atención de la salud para llegar a decenas de millones de estadounidenses que carecen de ésta, y que buscará poner fin a los abusos de las empresas aseguradoras.

La votación en la Cámara de Representantes fue de 219-212 y coronó una larga lucha por los servicios de salud en el país.

La iniciativa aprobada por el Senado, que pareció muerta hace apenas un par de meses, enfrentó el domingo la oposición unánime de los republicanos, pero la iniciativa irá ahora a manos del presidente Barack Obama para que la promulgue con su firma.

Funcionarios del Congreso confiaron en que Obama firmará la propuesta incluso el martes.

Los republicanos esperaban que al bloquear la legislación podrían descarrilar la ambiciosa agenda de Obama en materia de política interna, la cual incluye una reforma migratoria y una legislación para combatir el cambio climático.

Aunque la atención nacional a la salud ha sido desde hace décadas una meta de distintos presidentes, ninguno había tenido éxito, en parte por la resistencia de grupos políticos y porque suele verse con suspicacia a medidas que fortalezcan al gobierno central en el país.

Obama vio la votación por televisión, desde el Salón Roosevelt de la Casa Blanca, acompañado por el vicepresidente Joe Biden y por unos 40 asesores. Cuando llegó el ansiado voto número 216, el mínimo necesario para la aprobación, todos los reunidos en el salón aplaudieron y se abrazaron.

Luego de un año de batallas políticas _que seguramente persistirán hasta las campañas para las elecciones legislativas de noviembre_ el resultado del debate en la Cámara de Representantes se volvió por fin predecible el fin de semana.

Una segunda medida, más pequeña y que realiza cambios en la propuesta del Senado, esperaba su aprobación más tarde. Luego volvería a la cámara alta, donde los dirigentes demócratas dijeron que tenían los votos para pasarla.

La Oficina Presupuestaria del Congreso informó que la legislación que aguarda la aprobación presidencial extenderá la cobertura de salud a 32 millones de estadounidenses que carecen de ésta, prohibirá que las aseguradoras nieguen la protección a personas que padecen problemas médicos anteriores y reducirá los déficit por unos 138.000 millones de dólares en una década.

La expansión de la cobertura incluiría al 95% de los individuos en condiciones de obtenerla, menores de 65 años.

Por primera vez, la mayoría de los estadounidenses deberá adquirir un seguro y enfrentará sanciones el que se niegue. Buena parte del dinero de la iniciativa se dedicará a subsidios a fin de ayudar a que las familias con ingresos anuales menores a los 88.000 dólares paguen sus primas.

Grupos de manifestantes frente al Capitolio corearon "sólo voten no" en un intento inútil por impedir lo inevitable, que ocurría dentro de una Cámara de Representantes repleta de legisladores en el pleno y de espectadores en las galerías.

Durante horas de debate, los demócratas en la Cámara de Representantes pronosticaron que la iniciativa mayor de las dos, que costaría 940.000 millones de dólares en una década, pasaría a la historia de las grandes legislaciones de las décadas recientes.

"Esta es la ley de los derechos civiles del siglo XXI", declaró Jim Clyburn, representante demócrata por Carolina del Sur y el miembro negro de mayor rango en la cámara baja.

Los republicanos concordaban en que la iniciativa afectará a todos los estadounidenses, pero advirtieron repetidamente sobre la carga impuesta por más de 900.000 millones en aumentos a los impuestos y al Medicare, el sistema de salud para los jubilados, en forma combinada.

Obama: Ley de salud es una victoria para los estadounidenses

Culminando un largo día y una travesía política muy intensa, el presidente Barack Obama celebró la aprobación el domingo de la ley de salud con abrazos, palmadas y una actitud animada. El mandatario dijo a la nación: "Esta noche respondimos al llamado de la historia".

Casi a la medianoche en Washington, con gran parte del país dormido o preparándose para ello, Obama ingresó al Salón Este de la Casa Blanca con el vicepresidente Joe Biden. Para el presidente no era demasiado noche para celebrar el momento.

"Quiero agradecer a todos los miembros del Congreso que permanecieron firmes con valentía y convicción para hacer una realidad la ley de salud", dijo Obama mientras los miembros principales de su propio equipo de salud estaban radiantes en la cercanía. "Sé que éste no fue un voto fácil para mucha gente. Pero fue el voto correcto", señaló.

Obama estaba orgulloso en la victoria, pero no desenfrenado, siendo consciente de que el Senado aún no había votado sobre las adiciones para conciliar la iniciativa recién aprobada. El sentir en la Casa Blanca era de perseverancia después de un debate con tantos giros y dudas.

"No temimos a nuestro futuro", agregó Obama; "nosotros lo forjamos", subrayó.

El último día fue discreto para Obama. No más discursos fogosos, no más viajes al Capitolio, no más aventurarse fuera de las rejas de la Casa Blanca.

En lugar de ello, el portavoz más visible de la reforma de salud pasó fuera de la vista pública el último día de una minuciosa campaña de cabildeo.

Asistentes del mandatario dijeron que anduvo errante por el ala oeste de la Casa Blanca recibiendo actualizaciones, llamando a legisladores para agradecerles cuando era inminente una enorme victoria legislativa.

Obama hizo llamadas telefónicas a más de una docena de legisladores el domingo y se puso en contacto con más de 90 durante la semana, señaló la Casa Blanca sin identificarlos.

Obama miró la votación en el Salón Roosevelt con Biden y aproximadamente otros 40 miembros del personal de la Casa Blanca. Cuando la iniciativa de ley obtuvo votos suficientes para ser aprobada, el salón estalló en aplausos y abrazos.