1 de noviembre de 2011.- Investigadores informaron el domingo que hay señales iniciales de éxito de la primera liberación al medio ambiente de mosquitos genéticamente modificados para transmitir un gen letal a sus crías, las cuales morirían antes que alcancen la edad adulta.
Los resultados, y otros trabajos en otros lugares, podrían anunciar una era en el que los insectos genéticamente modificados serán utilizados para “ayudar a controlar plagas agrícolas y enfermedades” como dengue y malaria transmitidas por insectos.
No obstante, la investigación está despertando preocupación acerca de los posibles efectos no deseados en la salud pública y el medio ambiente, debido a que una vez que los insectos genéticamente modificados son liberados, ellos no se pueden recuperar.
Las autoridades de los Cayos de Florida (Florida Keys), que en el 2009 experimentaron sus primeros casos de dengue en décadas, esperan conducir una prueba al aire libre de los mosquitos modificados en el mes de diciembre, en espera de la aprobación del Departamento de Agricultura.
Sin embargo, incluso los partidarios de la investigación se preocupan que podría provocar una reacción del público similar a la que ha limitado la aceptación de los cultivos genéticamente modificados. En particular, críticos afirman que Oxitec, la compañía británica de biotecnología que desarrolló la lucha contra el mosquito del dengue, se apresuró con las pruebas de campo, sin suficiente análisis y consulta pública, a veces en países con regulaciones débiles.
“Incluso si los daños no se materializan, esto socavará la credibilidad y legitimidad de la empresa de investigación”, dijo Lawrence O. Gostin, profesor de derecho internacional de salud en la Universidad Georgetown, Washington DC.
La primera liberación de mosquitos, que fue discutida en un documento científico publicado en la red el domingo por la revista Biotecnología Natural, se llevó a cabo en las Islas Caimanes en el Mar Caribe en 2009 y tomó por sorpresa a la comunidad científica internacional. Oxitec posteriormente liberó los mosquitos modificados en Brasil y Malasia.
Luke Alphey, jefe científico de Oxitec, dijo que la compañía había dejado la revisión y el alcance comunitario a las autoridades de los países anfitriones.
“Ellos saben mejor que nosotros cómo comunicarse con las personas de esas comunidades ya que venimos del Reino Unido”, dijo.
Oxitec ha creado el mosquito Aedes aegypti, de la especie que es el principal transmisor del dengue y el virus de la fiebre amarilla, estos contienen un gen que mataría a los mosquitos a no ser que se les diera tetraciclina, un antobiótico común.
En el laboratorio, con el suministro de la tetraciclina, los mosquitos pueden reproducirse por generaciones y multiplicarse. Los mosquitos machos entonces son liberados en su hábitat natural, donde la tetraciclina no está disponible. Ellos viven lo suficiente para reproducirse pero sus crías morirían antes de la edad adulta.
El estudio publicado el domingo observó cómo exitosamente los insectos genéticamente modificados criados en laboratorio podían aparearse. Alrededor de 19.000 mosquitos fueron liberados durante cuatro semanas en 2009 en una área de 25 acres en la isla Gran Caimán.
