En cada una de las contiendas que se han librado en el país desde 1998 por la Presidencia de la nación, las encuestas han jugado un importante papel. Pero dependiendo del cristal con que se les mire, los estudios de opinión ganan o pierden credibilidad.

En ocho años Venezuela ha vivido 9 comicios. Desde la elección en 1998 de Hugo Chávez Frías como Primer Mandatario nacional, hasta las parlamentarias realizadas en diciembre de 2005, tres de estas elecciones han tenido como protagonista princi pal al actual Jefe de Estado, quien se midió en el 2000 en la relegitimación y luego en el 2004 en el referendo revocatorio.

Además de Chávez, otro elemento ha sido común en tales comicios. La publicación de encuestas con resultados variados las han convertido en fuente de discusión y polémica. Últimas Noticias evaluó sondeos publicados en 1998, 2000 y 2004, y halló que, pese a la percepción de algunos sectores, la mayoría de las firmas no se equivocaron en sus números, que se acercan a los resultados oficiales emitidos por el Consejo Nacional Electoral.

Chávez vs Salas Römer. Uno de los casos más emblemáticos es el de los comicios de 1998, en los que luego de que Copei y Acción Democrática le retiraran el apoyo a sus respectivos candidatos, Irene Sáez y Luis Alfaro Ucero, respectivamente, quedaron enfrentados Chávez Frías y Henrique Salas Römer como aspirantes con mayor opción a la Presidencia de la República.

Al inicio de aquel año electoral, las encuestas favorecían a Sáez. La alcaldesa de Chacao lograba entre 31% y 38% de apoyo. Este respaldo se desinfló durante el avance de la contienda. A medida que se acercaba la fecha de la elección presidencial, el 6 de diciembre, los números le sonreían a Hugo Chávez, seguido de Salas Römer.

Datanálisis realizó una encuesta para el diario El Universal, según la cual Chávez, candidato del Polo Patriótico, aventajaba a Salas Römer, de Proyecto Venezuela, en 12 puntos. El trabajo de campo se llevó a cabo entre el 17 y el 24 de noviembre de 1998. Chávez aparece en el estudio, publicado el 27 de noviembre de 1998, con 49,6% de la intención de voto, mientras que Salas obtuvo 37,7%.

Luis Alfaro Ucero, de AD, tenía 7,2%; Irene Sáez 2,7% y Miguel Rodríguez 0,9%; Alfredo Ramos 0,2% y otros 0,2%.

Según ese trabajo, "los resultados reportan una separación entre Chávez y Salas con respecto a la medición de octubre pasado, cuando sólo 6 puntos les mantenían en diferencia".

Para la firma Datos, de acuerdo a una publicación del mismo periódico del 25 de noviembre, Chávez se ubicaba en 42% mientras que Salas Römer en 36%, cifras que correspondían a un estudio hecho entre el 11 y el 17 de ese mes.

Consultores 21 también elaboró estudios de opinión y, según una encuesta flash realizada el 27 de noviembre en Caracas, Maracaibo, Valencia, Maracay, Barquisimeto, Barcelona, Puerto La Cruz, San Cristóbal y Maturín, la intención de voto favorecía al candidato Hugo Chávez con 57%, mientras que Salas contaba con 26%, según nota del diario El Nacional publicada el 29 de noviembre.

Guerra de encuestas. Al observar lo cer cano de los resultados de estas encuestas todas realizadas en noviembre, la conclusión tendría que ser que las empresas coincidieron, puntos más puntos menos, en la tendencia que al final resultó la vencedora: el éxito del candidato Chávez con 56,4% de los votos, seguido de Salas Römer con 39,5%. No obstante, durante el proceso cifras iban y cifras venían, no siempre parecidas. Según la columna Conversaciones con Alfredo Peña (El Nacional 27/11/1998)

"Consultores 21 realizó una encuesta nacional (para CIRM Market Research Italy srl) cuyo trabajo de campo se llevó a cabo entre el 12 y el 17 de noviembre (...) que arrojó los siguientes resultados: Hugo Chávez 47%; Henrique Salas Römer 36%; Luis Alfaro Ucero 10%, e Irene Sáez 4%. De acuerdo con el estudio, dice la empresa, de mantenerse esta tendencia, la victoria del candidato del Polo Patriótico sería irreversible".

En esa misma columna, Peña relata que la consultora de Félix Seijas daba a Chávez "43,3% y a Salas 32%"; menciona también a la Compañía Venezolana de Investigación, que indicaba que Chávez tenía 50,5% mien tras que Salas 38%, y también hablaba de un estudio realizado por Mediopsa según el cual Chávez Frías tenía 40% y Salas 31%, de acuerdo con un trabajo de campo que culminó el 19 de noviembre de ese año.

Antes, en octubre, la encuestadora Mercanálisis informó de un empate técnico entre los candidatos Hugo Chávez Frías y Henrique Salas Römer. El estudio de alcance nacional fue hecho, de acuerdo con la ficha técnica, entre el 25 de septiembre y el 15 de octubre.

"El aspirante del Polo Patriótico apareció con 39% de la preferencia contra 38% del aspirante del Proyecto Venezuela. Irene Sáez obtuvo 6%, Alfaro Ucero 5% y Fermín 3%", reseñó El Universal el 22 de octu bre de 1998 a dos semanas de realizarse las elecciones regionales que significó una victoria para la alianza que apoyaba a Chávez.

Sin embargo, el último sondeo dado a conocer por Mercanálisis antes de la elección presidencial reportaba la ventaja de Chávez, quien encabezaba las preferencias con 44% sobre 36% de Salas Römer.

Un episodio más faltaría para este pulso de opiniones. En la víspera de la elección presidencial, pautada para el 6 de di ciembre, El Nacional hizo un llamado a sus lectores para que buscaran en su versión electrónica los resultados más recientes de un "tracking poll" hecho por C21. Esto en razón de que la Ley del Sufragio y Participación Política prohibía la publicación de encuestas siete días an tes de una elección, pero no hacía extensiva esa limitación a los por entonces incipientes medios en la web.

¿Empate técnico? En las elecciones de 2000 entre Hugo Chávez y Arias Cárdenas, la guerra de encuestas provocó dolores de cabeza.

Consultores 21, Datanálisis y Eugenio Escuela se acercaron en sus estimaciones al resultado final, mientras que Cifras Encuestadoras erró en sus cálculos preelectorales.

C21 reportó durante la campaña una ventaja de Hugo Chávez sobre Arias Cárdenas.

"Semanas antes de las elecciones daba 54% Chávez, Arias 33% y Fermín con cerca de 7%. Consultores 21 ofreció tres escenarios con base en estos datos, manteniendo la caída electoral de Fermín y variando la repartición de los indecisos. Una tesis era que la mayor parte de ellos iría a votar por Arias, y el resultado fuera de una menor ventaja de Chávez que la registrada", según publicación de El Universal.

Datanálisis, dos semanas antes de las votaciones, ofreció a sus clientes en la última medición no divulgada, una ventaja de 22 puntos porcentuales de Chávez sobre Arias.

Eugenio Escuela reportó para julio: Chávez 59%, Arias 28% y Fermín 6%, con 4% de indecisos.

Cifras Encuestadora, C.A. (Ceca) marcaba a Chávez 44% y Arias 41%, resultado apartado del anunciado por el CNE el 30 de julio de 2000, cuando informó que Chávez había obtenido 59,5% de los votos y Arias Cárdenas 37,5%.

Aciertos y... ¿errores? En el proceso del referendo revocatorio presidencial celebrado el 15 de agosto de 2004, cuatro encuestas estuvieron cercanas a lo que sucedería, mientras que dos predijeron la salida de Chávez de la presidencia. Las cifras oficiales, según el CNE, fueron 59% de votos para el NO y 40,6% de votos para el SÍ.

Las investigaciones que en ese momento favorecieron al oficialismo, fueron las de Alfredo Keller: 45% NO, 34% SÍ. Sin embargo, alegaron que si la Coordinadora Democrática lograba captar a todos los neutrales o indecisos, la situación quedaría equilibrada: 49,6% NO y 50,4% SÍ.

Hinterlaces determinó: 51% NO, 40% SÍ (9% indecisos). Mientras que Evan/McDonough-Varianzas NO 49%, SÍ 41% (11% in decisos); y North American Opinion Research: 60% NO; 35% SÍ; 5% indecisos.

En el caso de Datanálisis, obtuvieron 54,6% para el NO y 45,4% para el SÍ . Últimas Noticias publicó una encuesta de la firma estadounidense Greenberg, ordenada por Radio Caracas Televisión, en la cual se evidenciaba la ventaja del NO.

Mercanálisis en cambio dio a conocer una encuesta realizada entre 18 y el 24 de julio que daba 54% SÍ; 33% NO y 13% de indecisos.

El desenlace de esta pelea de números se produjo pocos días antes de la cita electoral. El 4 de agosto, El Universal publicó una encuesta atribuida a la firma de Félix Seijas que señalaba que había "alta predisposición a ejercer el voto en la cual hay evidencias que indican la salida de Chávez".

Según el estudio, se halló "50% de intención de voto al SÍ (la salida de Chávez) y 44% al NO".

Seijas negó relación alguna con el estudio. Al siguiente día de su publicación, el ministro de Comunicación, Jesse Chacón, lo cuestionó y dijo: "Todas las encuestas serias del país, incluyendo la de Seijas, le dan al Presidente más de 10 puntos de ventaja llegando en algunos casos a 35, esa es la realidad". El ex decano de la Escuela de Ciencias Económicas y Sociales de la UCV, Rafael Ramírez, se adjudicó la autoría de la encuesta y dijo que el reporte se filtró. El jueves 5 de agosto el diario El Mundo publicó en primera plana los resultados, generando otra polémica que culminó con la salida del director del vespertino.

TIPOS DE SONDEOS

Pench Marking
Se hace seis meses antes de la elección para evaluar condiciones de candidatos y plaza electoral y así definir estrategias.

Tracking poll
Hay muchos casos acumulados pero se van procesando día a día para monitorear cambios de opinión día a día.

Flash
Encuesta relámpago, con un reducido número de preguntas -a lo sumo diezque debe aplicarse en un día, para evaluar un acontecimiento en particular.

Exit poll
Levantamiento de una encuesta con votantes a la salida de las casillas, después de haber ejercido el voto.


CUESTIÓN DE INTERPRETACIÓN

Para Luis Vicente León, director de la empresa encuestadora Datanálisis, en Venezuela hay una "importante tradición en lo que tiene que ver con sondeos de opinión y se hacen estudios serios.

"Lo que ha sucedido con las encuestas ha sido un problema de interpretación más que de manipulación como han querido hacer ver algunos sectores. Si tú comparas encuestas de distintas fechas, distintos tipos de población consultadas y distintos momentos, pues los resultados darán siempre distintos. Por ejemplo, es incierto que Datanálisis diera como ganador a Salas Römer, nunca fue así. Para 1998 ocurre que Salas tenía una diferencia de 12 puntos con Chávez, pero cuando la candidatura de Irene Sáez se desinfla, Salas comienza a adquirir fuerza. Cuando AD y Copei apoyan a Salas hay una diferencia de 16 puntos a favor de Chávez.