29 de Diciembre.- La prohibición del presidente Putin de importar manzanas de Polonia, un acérrimo crítico de su intervención en Ucrania, ha tenido una negativa repercusión en este país, el principal exportador de manzanas del mundo, cuyo principal cliente era Rusia. Polonia enfrenta un exceso de toneladas de manzanas almacenadas, que saben que no podrán vender. Tendremos que destruirlas, dijo un productor de cerca de Varsovia a Reuters.

Mientras los productores de manzanas de Polonia están sufriendo, la prohibición ha sido una oportunidad para un viejo amigo del presidente ruso, Vladimir Putin.

Un día después de que Rusia decretó la prohibición de importar manzanas polacas, Gennady Timchenko, que hizo su fortuna con el comercio de petróleo durante los años de Putin en el poder, decidió comprar una gran participación en uno de los mayores productores de manzanas de Rusia, a través de su sociedad de inversión Volga Group, que ahora posee el 40 por ciento de Alma Holding, que tiene huertos en la región de Krasnodar, sur de Rusia.

Para Timchenko, de 62 años, es una oportunidad tanto para beneficiarse de un mercado repentinamente en necesidad de manzanas de cosecha propia, como de apoyar a Rusia de cara a las sanciones occidentales. Califica la inversión como un acto patriótico, una muestra de apoyo a Putin, a quien conoce desde la década de 1990, y de desafío contra Estados Unidos y las sanciones europeas impuestas a Rusia por su participación en Ucrania.

"Esta es nuestra primera inversión en la agricultura. Estoy seguro ... que complementan la cartera del Volga de iniciativas para fortalecer la seguridad alimentaria", dijo Timchenko en un comunicado en octubre. "Para mí no es un negocio, es parte de la misión social de mi grupo".

También es una revancha personal. En marzo, como parte de sus medidas para castigar a Moscú por Ucrania, el Tesoro de Estados Unidos puso a Timchenko en una lista de personas sancionadas como "miembros del círculo íntimo de los dirigentes rusos".

Timchenko no respondió a una solicitud de entrevista, pero el Grupo Volga dijo a Reuters: "La manzana es la fruta número uno para los consumidores rusos. Rusia es el mayor importador de manzanas en el mundo, y menos del 50 por ciento de la demanda se produce en Rusia... Vemos buenas oportunidades para aumentar la actividad de la empresa".

La inversión sugiere que el llamado "círculo de Putin" puede beneficiarse de las mismas sanciones que Occidente esperaba que persuadirían al Kremlin a cambiar de táctica sobre Ucrania. Mientras que los inversores externos han tenido miedo cuando el valor del petróleo y el rublo se han desplomado, aliados de Putin como Timchenko que son ricos en efectivo, decidieron invertir en la economía de Rusia. Nikolai Shamalov, otro amigo de larga data de Putin, recientemente también ha invertido en la agricultura.

Cuando las relaciones Este-Oeste se volvieron gélidas a principios de este año por la crisis en Ucrania, los rusos que operan en Europa se enfrentaron a un dilema sobre dónde estarían sus lealtades: con sus intereses comerciales europeos o con Rusia. Timchenko hizo su lealtad clara. Incluso antes de ser sancionado, le dijo a TASS, que dejó su casa de lujo en Ginebra, dejó a su familia en Europa y regresó a Rusia.

"Sentí que era la hora", dijo.

Timchenko no es el único que ve oportunidades en una industria donde la competencia internacional ha sido prohibida.

Uno de sus compañeros, Nikolai Shamalov, que también ha conocido a Putin durante unos 20 años, es accionista, junto con Timchenko, del Banco Rossiya, que el Tesoro de Estados Unidos ha descrito como el "banco personal de altos funcionarios de la Federación de Rusia".

En julio, Shamalov se convirtió en el único accionista de una empresa en Karelia, al noreste de Rusia, que tiene por objeto la investigación de cultivos y cría de animales. Un periódico en San Petersburgo informó que Shamalov estaba invirtiendo alrededor $ 16 millones en la producción de carne. Reuters no pudo confirmar el informe. Shamalov no respondió a solicitudes de comentarios.

Dmitry Steinsapir, socio gerente de AVG Capital Partners en Moscú, un inversor de capital privado con más de $ 200 millones invertidos en proyectos de agricultura, dice que ha sido sorprendido por el aumento del interés en invertir en la agricultura. Antes de la prohibición, sólo un grupito de personas pasaban por sus puertas buscando invertir en el sector.

"Ahora todo el mundo parece estar pidiéndonos, ¿puedo invertir algo de dinero?", dijo. Su empresa se encuentra actualmente en conversaciones con entre seis y 10 inversores rusos privados cada uno tratando de invertir $ 5 millones o más en la agricultura y la logística asociada, dijo.

"Vemos es que los inversionistas locales quieren proteger sus ahorros ... y es difícil para el dinero de Rusia ser invertido en el extranjero. La gente quiere invertir su dinero en industrias que tienen el potencial de crecer", expresó.

El Ministerio de Agricultura de Rusia ha dicho que la industria necesita un adicional de $ 8 mil millones del presupuesto del Estado para satisfacer la demanda de Putin para que el país se convierta en autosuficiente en materia alimentaria y reducir su dependencia de lo que el gobierno ve como un Occidente cada vez más hostil.

"Creemos que tenemos los recursos para sustituir importaciones con producción nacional 100 por ciento", dijo Anatoly Kutsenko, director del departamento de economía del ministerio. Subrayó que los efectos deben ser sentidos por los consumidores en dos o tres años.