Este ecosistema recibe muchos nombres: ciénagas, pantanos, bayous, marismas, billabongs, turberas, estanques vernales, lagunas y otros campos y bosques anegados. Si hay agua, dulce o salada, sobre el suelo o justo debajo de él, se trata de un humedal. Sabrás que estás en un humedal cuando las huellas de tus zapatos se vuelvan fangosas y húmedas.

Sólo representan el 6% de la superficie terrestre. A pesar de su pequeña huella, los humedales desempeñan importantes funciones, como proporcionar agua dulce y hábitats y luchar contra el cambio climático.

Históricamente, los humedales se consideraban tierras baldías.

Muchos han sido desecados y rellenados con sedimentos para convertirlos en suelo firme para estructuras como viviendas, autopistas y edificios de empresas.

Pero proteger estos entornos incomprendidos puede ayudar a la fauna a prosperar y protegernos del cambio climático.Estos diversos ecosistemas se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida.

En general, se dividen en dos categorías: costeros o continentales. Los humedales costeros son una mezcla de agua dulce y salada, una combinación denominada agua salobre. Aquí, los humedales parecen marismas de hierba y bosques de manglares.

Un banco de pejerreyes nada por un manglar. Estos bosques de humedales costeros evitan la erosión y protegen las viviendas de las aguas de tormenta de los huracanes.

Los humedales continentales están formados por charcas vernales, pantanos arbolados, ciénagas o extensiones de hierba anegadas cerca de ríos y lagos. Aunque muchos humedales continentales contienen agua dulce, algunos son salados, como esta marisma salada de Nebraska que fue en su día un océano prehistórico. Se producen como resultado de climas lluviosos o de aguas subterráneas que suben a borbotones hacia la superficie.

Algunos son estacionales y sólo aparecen durante los periodos de lluvias.

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Protegen de las inundaciones y purifican el agua

Perpetuamente en el limbo, los humedales son "zonas de transición" entre la tierra seca y el agua.

Durante las inundaciones, absorben el exceso de agua de lluvia que, de otro modo, causaría inundaciones y daños en las viviendas.

Media hectárea de humedal puede almacenar más de 3,7 millones de litros de agua de inundación.

Desde el siglo XVIII, más de 25 millones de hectáreas de humedales han sido destruidas en la cuenca alta del río Misisipi como consecuencia del desarrollo agrícola y urbano.

Las pérdidas medioambientales contribuyeron a la catástrofe de las inundaciones multimillonarias que se produjeron en la región en 1993.

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En España, a principios del siglo XX se calculaba que podía haber unas 280 000 hectáreas de humedales, cifra que se ha reducido hasta el día de hoy a 115 000 en unos 2000 humedales.

Es decir, tan solo en este siglo se ha perdido más del 60 por ciento, bien por desecación o por contaminación.

En la costa, los humedales ayudan a amortiguar el embate de las mareas de tempestad empujadas hacia tierra por fuertes tormentas como los huracanes.

Cuando la escorrentía contiene contaminantes como los fertilizantes rociados en los campos agrícolas, los humedales son filtros naturales del agua que absorben esos nutrientes y evitan que lleguen a lagos y ríos.

Las sustancias químicas adheridas a las partículas del suelo son frenadas por las plantas de los humedales, que las suspenden, y los contaminantes son retenidos por las raíces de las plantas de los humedales.

filtra tanta contaminación cada año que se necesitaría una planta de filtración de agua de unos 5 millones de euros para filtrar la misma cantidad.

Sustento de la vida

En los humedales de todo el mundo viven especies animales y vegetales tan conocidas como caimanes, tortugas y serpientes. En Norteamérica, las aves migratorias utilizan estos hábitats como escalas en sus viajes a través del país.

De los 12 millones de aves acuáticas de Estados Unidos, hasta dos tercios se reproducen en los humedales del Medio Oeste. el mejor ejemplo de humedal que sirve de escala para las aves migratorias es el Parque Nacional de Doñana.

Flamencos grandes acuden en bandada a la Reserva del Humedal de Al Wathba, en los Emiratos Árabes Unidos. Los humedales albergan muchas especies de fauna, pero son de vital importancia para las aves, que los utilizan para reproducirse, cazar y descansar en sus largas migraciones.

Estos ecosistemas también son importantes para los humanos.

Sus aguas tranquilas son caldo de cultivo de valiosas especies de peces y crustáceos, como la lubina y las ostras. Los humedales intervienen en el ciclo vital del 75% de estas especies comercializadas en Estados Unidos. Pero la importancia de los humedales no se limita a Norteamérica.

En todo el mundo, dos tercios de todos los peces que comemos pasan al menos parte de su vida en un humedal. Se calcula que mil millones de personas en todo el mundo dependen de los humedales para su subsistencia a través de actividades como la pesca, el cultivo de arroz, la caza o el turismo.

¿A qué amenazas se enfrentan los humedales?

Aunque cada vez se reconoce más la importancia de los humedales como ecosistemas, su desecación para el desarrollo es una práctica que continúa hoy en día. Sólo en Estados Unidos se pierden cada año unas 32 000 hectáreas de humedales. En Luisiana se pierde aproximadamente el equivalente a un campo de fútbol americano (unos 100 metros por 50) de marismas cada hora.

En países como Escocia y Argentina, donde las turberas son comunes, los humedales se destruyen cuando se extrae la turba y se quema para obtener energía.

Las especies animales y vegetales invasoras también pueden destruir los hábitats de los humedales. Los castores y las nutrias, un tipo de roedor invasor, dañan los humedales al devorar las plantas que mantienen unido el suelo de los humedales.

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Los humedales que están conectados de forma más evidente a ríos, lagos y costas suelen estar más protegidos que aquellos cuya conexión con aguas navegables es menos obvia, a menudo humedales que no son adyacentes a una masa de agua o son estacionales

En Venezuela El Estero de Camaguan es un ejemplo de humedal lleno de vida donde proliferan los peces que en el llano encontramos Cachama, Coporo, Bagre que son alimento para las familias cercanas a la zona del estero En Mantecal Edo Apure y en Barinas existen humedales

Conocer nuestra riqueza natural es obligación para aprender a querer más a Venezuela.

NO SE DEBE SERDÉBIL, SI SE QUIERE SER LIBRE.