El swahili es una lengua africana perteneciente a la familia bantú, la cual es hablada por unas 80 millones de personas en el oriente y centro de África, específicamente en Tanzania, Kenya, Uganda, Burundi, Rwanda, República Democrática el Congo, Zambia, Malawi y Zimbabwe .
Esta lengua, propiamente llamada en África kiswahili, tiene su origen en el pueblo bantú de los waswahili, que emigraron desde los territorios de los actuales Zambia y R.D. del Congo (Zaire), hacia las costas de África del Este, y que entraron en contacto, desde el año 200 A.C., con comerciantes árabes, persas, griegos, hindúes y chinos, que llegaban a esta región. El nombre de kiswahili tiene la siguiente explicación: Ki es un prefijo que significa lengua, costumbre, modo de vida. Swahili significa lengua, costumbres, modos de vida de los pueblos de la costa. La palabra swahili fue una denominación dada a la costa de África del Este por los visitantes de Arabia, especialmente desde el siglo X después de Cristo. La palabra árabe sahil, que significa costa, era usada por los árabes en la forma plural, es decir, sawahil, que luego derivó en la palabra swahili.
La difusión del kiswahili se intensificó a partir del siglo XIX, cuando los comerciantes ingleses y franceses se adentraron en el interior de África, en busca de rubros como marfil, pieles y cuernos de animales, oro, etc., para lo cual utilizaban esta lengua bantú como lengua franca. Posteriormente los misioneros sistematizaron la lengua, a fin de difundir el cristianismo, para lo cual escribieron gramáticas y diccionarios. La primera gramática fue escrita por el Dr. Ludwig Krapf en 1845, en Mombasa (Kenya). Luego, el gobierno colonial alemán que imperó en Tanganyka (actual Tanzania), entre 1887 y 1914, utilizó el kiswahili como lengua oficial de la administración y el comercio. Lo mismo hizo Gran Bretaña después de la Primera Guerra Mundial, pero extendió esta política a Kenya y Uganda.
Cuando la actual Tanzania obtuvo la independencia en 1961, la organización Tanganyka African National Union, dirigida por Julius Nyerere, declaró al kiswahili como lengua oficial de ese país, dándose inicio así a un proceso masivo de difusión de esta lengua o de “suahilización” de la sociedad tanzana. Progresivamente el kiswahili fue adquiriendo mayor importancia, a pesar de muchas dificultades, no sólo en Tanzania, sino también en Kenya, Uganda y otros países africanos. En el año 2003 el Presidente de Mozambique, Joaquím Chissano, propuso a la Unión Africana, la incorporación del kiswahili como lengua oficial de ese organismo.
En la actualidad el kiswahili es tema de interés en numerosos centros de estudio del mundo, enseñándose en universidades de Estados Unidos, Gran Bretaña, Rusia, Francia, Bélgica, Italia, Suiza, Alemania, Austria, Holanda, Polonia, Suecia, Finlandia, Noruega, China, Japón, Omán y México. En Africa el kiswahili es enseñado en universidades de Tanzania, Kenya, Uganda, República Democrática del Congo, Madagascar, Ghana, Sudán, Nigeria y Libia.
El kiswahili es una lengua bantú aglutinante, ya que une formas o partículas llamadas morfemas, para formar piezas más grandes, tales como palabras o expresiones. Comparte las formas gramaticales de las demás lenguas bantú y por lo menos el 44% de sus raíces son protobantú. Su vocabulario tiene una gran cantidad de palabras venidas del árabe, del inglés, del persa, del alemán y del portugués. La forma de construcción de las oraciones sigue el patrón sujeto-verbo-objeto, tal como en español.
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