04-07-13.- Douglas Carl Engelbart, ingeniero e inventor estadounidense conocido como co-inventor del "ratón' o "mouse" de computadoras, falleció en la noche de este pasado martes a los 88 años de edad en su casa de California, según informó el Museo Histórico del Computador. Su muerte se debió al parecer a un fallo renal.
Engelbart fue pionero en muchas de las tecnologías de Silicon Valley, en especial en la interacción entre el humano y la computadora, incluyendo la creación del hipertexto y su trabajo con las interfaces gráficas.
Además del 'mouse', inventado por él y Bill English, entre los logros tecnológicos de Engelbart se encuentra la pantalla gráfica de edición, las "ventanas" y el hipertexto (texto con enlaces), concepto adoptado en navegadores de la Web y que contribuyó a la masificación de la Internet.
El 'ratón' de computadoras, el invento más relevante de Engelbart, lo desarrolló en la década de 1960 y lo patentó en 1970. En ese entonces se trataba de una cruda cácara de madera que alojaba dos ruedas metálicas.
La noción de operar el interior de una computadora con una herramienta en el exterior estaba muy adelantada a su tiempo. El ratón estuvo disponible comercialmente a partir de 1983, con la computadora Lisa, de Apple y con la Macintosh el año siguiente. La Apple incorporó dicha tecnología luego de que su co-fundador Steve Jobs observara una demostración de una versión más avanzada del mouse de Engelbart en el Centro de Investigaciones de Palo Alto (PARC) de la Xerox, y ordenara al diseñador industrial Dean Hovey, de una empresa contratista de Apple, el crear su propio prototipo, pero que sea barato, duradero y "que se pueda usar en fórmica y hasta en blue jeans". Ese primer prototipo fue hecho con una bola de desodorante que Hovey compró en una farmacia cercana a su oficina.
El invento de Engelbart estuvo tan adelantado a los tiempos que ni él ni sus colegas se lucraron con la masiva comercialización del mismo. La patente del ratón de computadora tuvo una vigencia de 17 años. El Instituto de Investigación de Stanford (Stanford Research Institute and Augmentation Research Center), institución sin fines de lucro donde Engelbart trabajaba cuando obtuvo la patente, emitió una licencia de uso a la Apple por sólo $40.000, sin saber la popularidad del invento y las millonarias ganancias que Apple obtuviera gracias al mismo. Luego, en 1987 esa tecnología pasó al dominio público, por lo que Engelbart no pudo obtener beneficios por su invento cuando estaba siendo vendido de forma masiva.
En otoño de 1968, en una conferencia de expertos en informática en San Francisco, Engelbart hizo una presentación de 90 minutos que revolucionó el mundo de la informática. Además de hacer la primera demostración pública del ratón, Engelbart usó una conexión remota en pantalla con su centro de investigación (la primera vídeo-conferencia de la historia), documentos con enlaces contextualizados a otros documentos (hipertexto), la edición de texto con gráficos "What You See is What You Get" ("Lo que ves es lo que obtendrás"). La presentación es recordada con el título de 'la madre de todas los demos, frase popularizada por el periodista Steven Levy en un libro sobre la invención de la Apple Macintosh.