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Eleazar Díaz Rangel y Maryclen Stelling
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El clima de libertades que instaura el Presidente Isaías Medina Angarita el año 1941 alienta la aparición de dos diarios para el momento progresistas, que tendrán decisiva proyección. Se trata de El Nacional, dirigido por Miguel Otero Silva, y Últimas Noticias, comandado por Francisco José Delgado, "Kotepa", en ruso "Hombre de Hierro".
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Kotepa había sido uno de los organizadores de la legendaria huelga petrolera de 1936, que paralizó la industria durante mes y medio. Lo acompañaban en la junta directiva Victor Simone D´Lima, Maja Poljak, Vaughan Salas Lozada y Pedro Beroes, militantes o simpatizantes del Partido Comunista. El cotidiano se inaugura en formato tabloide, con estilo ágil, titulares llamativos, moderado precio de un centavo y amplia acogida popular, que llevó a muchos despechados adversarios a intentar descalificarlo como "el diario de las cocineras". También operaba bajo la consigna de la autocrítica. Me contó Kotepa que todas las mañanas se reunían directivos y redactores a examinar la edición y señalar defectos a corregir. "Esto está mal escrito". "Aquello no se entiende". "En esta información faltan datos". Quizá nostálgico de aquellas sesiones, décadas después Kotepa nos reunía a los colaboradores del semanario humorístico La Pava Macha para controversiales reuniones de crítica y escogencia de materiales.
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La defensa de los intereses de los trabajadores y la tentación del sensacionalismo estuvieron presentes en aquellos años tempranos. Los comunistas dominaban el movimiento sindical, hasta que la represión oficialista y la división del browderismo los hicieron perder terreno. Me contaba Kotepa que los pregoneros le decían: "Esto no vende, esto no tiene María Pacini". María Pacini era una dama que vestía como varón para ejercer su honesto oficio de albañil. Por consiguiente, para satisfacer pregoneros y lectores se reseñaban o inventaban infinidad de anécdotas sobre la laboriosa trabajadora. Una bella joven, Ligia Parra Jahn, mató al novio que la había seducido y abandonado: la cronista sentimental del diario, Claribel, asumió como cruzada propia la defensa de la inculpada. Por momentos se traspasaban las fronteras de la leyenda urbana para irrumpir en el realismo mágico. Durante toda una temporada, titulares alarmantes siguieron las hazañas de "La Sombra Desnuda", supuestamente un negro embadurnado de aceite negro y con una capa negra que recorría los tejados para descender a sobar a las señoritas dormidas. La acuciosa investigación periodística determinó que dormía en las tumbas del Cementerio y salía de noche, cargado de cadenas, para acariciar las estatuas femeninas. "En la gráfica ofrecemos una reconstrucción de los hechos", explicaba el noticioso pie de foto. Recogí esos sobresaltos de la Caracas aldeana en una de mis piezas de teatro, Muñequita Linda.
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La administración de un cotidiano es tarea compleja con mil incidencias y reveses. Últimas Noticias incurre en deudas; su administrador el empresario Miguel Ángel Capriles las asume en 1948 a cambio de una mayoría accionaria que le permite remover la plana mayor. En octubre de ese año asume el poder una dictadura militar; era difícil la supervivencia de una línea informativa progresista. Bueno es consignar que Últimas Noticias se unió a la huelga de prensa que reprobaba el fraude electoral de 1952 con el cual ascendió al poder el dictador Marcos Pérez Jiménez, y a la que precedió al derrocamiento de éste el 20 de enero de 1958. Capriles dirige un grupo mediático en expansión, que se extiende en 1956 al diario La Esfera, en 1958 al vespertino El Mundo, en 1959 a la revista Élite, en 1962 a las revistas Venezuela Gráfica y Páginas, y a numerosas otras publicaciones. Quien quiera formarse una idea del desarrollo de este consorcio editorial y de sus prácticas puede consultar Yo asistí al gabinete Capriles:la Cadena por dentro, de Isaac Benarroch Pinto (1965). Se atribuían a la Cadena curiosas publicaciones sin pie de imprenta: fantaseadas memorias de ilocalizables amantes del dictador Pérez Jiménez, el expediente penal del sacerdote Biaggi, acusado de homicidio de su hermana. Como otros empresarios de la comunicación, Capriles intenta convertir poder mediático en poder político, y para las elecciones de 1968 pacta con el socialcristiano Rafael Caldera el apoyo de sus publicaciones para la elección presidencial a cambio de una docena de postulaciones para el Congreso y otros cargos. Más adelante, republica una información sobre seguridad de la frontera ya incluida por el filósofo Pedro Duno en Punto Negro. El Presidente Caldera ordena detener a Duno, a Carlos Ramírez Faría, director de la revista contracultural Reventón, a redactores de ésta como Miguel Fuentes y Richard Izarra, al director de Últimas Noticias Víctor Simone D´Lima y al propio editor Miguel Ángel Capriles, quien manifiesta su voluntad de retirarse de la política y al poco tiempo es liberado. Tales eran las prácticas socialdemócratas sobre libertad de expresión.
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Imposible resumir en una columna el impacto de Últimas Noticias en la sociedad venezolana. Me referiré apenas a detalles que tocan lo personal. El primero, la obra como caricaturista cotidiano durante décadas del gran amigo y genial pintor Régulo Pérez, con su mundo lírico de animales, flores y traviesos retruécanos. El segundo, mi colaboración desde mediados de los años setenta, por invitación del director de Últimas Noticias Nelson Luis Martínez, en el Suplemento Cultural. Eran décadas duras y presiones mercantilistas y mafias exquisitas eliminaban o restringían los espacios culturales en otros diarios. A pesar de ello, a pura voluntad Nelson Luis se las arreglaba para mantener en el periódico una hazaña sin parangón: el Suplemento Cultural de doce páginas sin anuncios comerciales: un "Espacio para disentir", como lo llamaba él mismo. En su despacho, con paredes y techo cubiertos de cuadros donde se alternaban la ingenuidad y el genio pictórico, un rótulo advertía: "Ni Diputado, ni Licenciado, ni Director: simplemente Nelson Luis". La misma cordial llaneza presidía la selección de materiales, que incluían desde el más elevado ensayo hermético hasta el comentario circunstancial. La Historia de la Cultura venezolana espera el arqueo de las prolíficas fuentes del Suplemento Cultural.
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A la vuelta del siglo fallece Nelson Luis y en 2001 es designado director Eleazar Díaz Rangel, quien viene de destacados desempeños en la dirección de la Escuela de Comunicación de la UCV, en la presidencia de la Asociación Venezolana de Periodistas, de la Federación Latinoamericana de Periodistas y del Sindicato Nacional de Trabajadores de la Prensa. Son tiempos de exacerbados debates, en los cuales los grupos mediáticos pretenden derrocar e imponer presidentes. Eleazar elige la difícil ruta de la cordura y el equilibrio informativo, que asegura a Últimas Noticias la mayor circulación del país. Un diario de circulación nacional excluye mis colaboraciones por rechazar su línea golpista. Eleazar me abre las puertas de Últimas Noticias y la posibilidad de ejercer en esta columna, en la cual jamás me han objetado una línea ni censurado un texto, lo que desde mi adolescencia ha sido no un oficio, sino una pasión.