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Christian Barnard se hizo famoso el 3 de diciembre de 1967 cuando realizó el primer trasplante de corazón. Más de 30 personas conformaban el equipo quirúrgico. La donante -ahora nunca se conocen, en aquel momento fue algo público- fue Denise Darvall, una joven atropellada el día anterior, cuyo padre autorizó la donación. El receptor sólo sobrevivió 18 días, muriendo de una infección pulmonar.
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Los elogios y fotografías de los héroes del primer trasplante cardíaco aparecieron en todos los periódicos del mundo; pero jamás se mencionó a Hamilton Naki, el hombre más importante después de Barnard en la operación, simplemente porque era negro.
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Naki era el jardinero de la Universidad del Cabo, luego fue cuidador de animales de laboratorio. Le propusieron ser ayudante de cirugía cuando notaron que era muy hábil con sus manos. Pronto Naki enseñaba técnicas quirúrgicas a los futuros cirujanos, pero a escondidas. Entrenó a 3000 cirujanos y ayudó a Barnard a desarrollar varias técnicas de cirugía cardiaca.
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Naki fue el encargado de extraer el corazón de la donante para el primer trasplante de corazón , operación considerada muy delicada para poder conservar en estado óptimo el órgano.
Naki no fue nombrado en nada en lo referente al trasplante. El apartheid no lo permitió.
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En mi biblioteca tengo dos libros, los cuales guardan un sospechoso silencio sobre Naki : uno de Notarnicola y otro del propio Barnard.
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Vittorio Notarnicola escribió una biografía de Barnard con el nombre de "El corazón no muere"; tiene 227 páginas y nunca cita a Naki.
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Barnard escribió su autobiografía intitulada "Mi vida". Consta de 600 páginas y jamás habla de Naki. No obstante, Barnard reconoció el trabajo del cirujano clandestino. Poco antes de fallecer, el 2 de septiembre de 2001, Barnard expresó, refiriéndose al jardinero:
"Tenía mayor pericia técnica de la que yo tuve nunca. Es uno de los mayores investigadores de todos los tiempos en el campo de los trasplantes, y habría llegado muy lejos si los condicionantes sociales se lo hubieran permitido".
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Decía Cervantes en boca de Don Quijote que quien sabe que va morir pronto suele decir grandes verdades. Naki murió en el 2005. Dos años antes la Universidad del Cabo le había concedido el título de Médico Honorario.