9-12-2020.- Un prototipo no tripulado de la nave espacial interplanetaria Starship de la empresa estadounidense SpaceX, explotó hoy al intentar aterrizar luego de una exitosa prueba de despegue, rotación, planeo y direccionalidad de aterrizaje.
La nave, bautizada como SN8, realizó un exitoso despegue desde su base en la población de Boca Chica, Texas, usando tres motores Raptor de nueva generación creados por SpaceX destinados a impulsar sus cohetes a la Luna y Marte.
Al lograr los 12,5 kilómetros de altitud planeados, la nave apagó uno de sus motores y luego otro, tras lo cual logró mantenerse estáticamente en el aire de forma vertical por varios segundos con uno sólo motor encendido. Posteriormente, la nave comenzó a rotar hasta lograr posicionarse de forma horizontal, apagó el último motor y empezó a descender bajo la fuerza de la gravedad.
Al descender a tierra, la nave utilizó sus alas para mantenerse en la posición ideal barriga abajo. Luego de descender por varios segundos como un avión planeador y posicionarse de forma exitosa hacia el lugar designado de aterrizaje, encendió dos de sus motores e inició la rotación para colocarse de forma vertical para aterrizar. Sin embargo, la nave no logró desacelerar lo suficiente y explotó al aterrizar debido a la alta velocidad.
El presidente de SpaceX Elon Musk había predicho que posiblemente algo saldría mal con la prueba, a la cual dio sólo un tercio de posibilidad de éxito total. Pese a la explosión final, Musk se mostró satisfecho con la prueba. "¡Ascenso exitoso, cambio a tanques de cabecera y control preciso de los flaps hasta el punto de aterrizaje!," dijo via Twitter.
Musk declaró luego que "La presión de cabezal del tanque de combustible fue baja durante la quema de combustible durante el aterrizaje, lo que provocó que la velocidad de aterrizaje fuera alta y ocurriera un desmontaje rápido no programado, ¡pero obtuvimos todos los datos que necesitábamos! ¡Felicidades al equipo de SpaceX!"
"¡Marte, aquí vamos!," dijo Musk posteriormente.
Las espectaculares explosiones no son raras durante el desarrollo de las naves de SpaceX. Para desarrollar su nueva generación de cohetes, SpaceX ha emprendido una campaña de producción en serie de una gran cantidad de prototipos cuyo diseño no está terminado, con el fin de aprender con cada iteración, y hacer ajustes o cambios de diseño, técnica que es usada en la industria del software, en la cual Musk inició su carrera.
Los primeros intentos de aterrizaje vertical de sus cohetes reusables Falcon 9, con los que envían satélites y carga a la Estación Espacial Internacional, terminaron en espectaculares explosions, hasta ser perfecconados y convertirse en eventos de rutina sin fallas.
SpaceX tiene ya preparados los nuevos prototipo SN9 y SN10, los cuales incorporarán cambios para perfeccionar el aterrizaje. Los SN11, SN12 y otros, están en proceso de ensamblaje para probar otros sistemas.
El pasado mes de junio, el prototipo SN4, explotó durante una prueba estática del motor Raptor.
Los prototipos SN5 y SN6, en forma de tanque de almacenamiento de agua, sin alas ni cono superior aerodinámico, despegaron y aterrizaron con éxito en pruebas de vuelo de baja altitud. El SN7 explotó durante una prueba de máxima presión de su tanque de combustible.
La prueba del nuevo prototipo SN9 podría iniciarse en enero de 2021.
Las naves Starship serán 100% reutilizables. Tanto el cohete principal que le impulsará al espacio, como la nave en sí que se desplazará en el espacio, podrán aterrizar verticalmente de forma automática.
SpaceX planea usar las naves Starship para llevar carga a la Estación Espacial Internacional, poner satélites en órbita, transportar pasajeros en viajes largos de un punto a otro en la Tierra, y llevar astronautas y pasajeros a la Luna y Marte. Musk se ha planteado como meta establecer una colonia humana en el planeta rojo, usando las naves Starship.
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