Más de cien tortugas marinas pertenecientes a los océanos Pacífico y Atlántico y al mar Mediterráneo fueron examinadas y en sus estómagos hallaron microplásticos. Ingerir solo catorce trozos aumenta su riesgo de muerte.
"La ingestión de los plásticos no es la mayor amenaza en las especies, pero su presencia en cada una de las tortugas es preocupante", dijo Mark Hamman, de la Universidad James Cook (JCU), miembro de un estudio publicado recientemente en la revista Global Change Biology que fue liderado por la Universidad de Exeter y el Laboratorio Marino Plymouth, de Reino Unido, en colaboración con Greenpeace..
Los científicos hallaron unas 800 partículas sintéticas en las 102 tortugas analizadas pero su cantidad podría ser 20 veces mayor ya que solamente analizaron una parte del estómago de estos animales, según un comunicado de la JCU.
En todo el mundo, las tortugas marinas están ingiriendo restos de plástico que flotan en el océano, pues los confunden con apetitosas medusas o simplemente son incapaces de sortear los desperdicios que las rodean.
Las tortugas jóvenes son más vulnerables porque navegan con las corrientes en las que también se acumulan los restos flotantes y porque son menos selectivas que las adultas en cuanto a lo que comen.
"No puedes afirmar que una tortuga murió por culpa del plástico solo porque hay plástico en su organismo, excepto en circunstancias atenuantes", comentó Britta Denise Hardesty autora responsable de otro estudio realizado en septiembre en Australia. Incluso un solo fragmento de plástico podría ser causa de muerte en ocasiones. En uno de los casos, se encontró a una tortuga con el tracto digestivo bloqueado por un trozo de plástico suave; en otro, su intestino fue perforado por un trozo de plástico puntiagudo.Debido a su anatomía, las tortugas marinas no pueden vomitar nada una vez que lo han tragado, aseveró Hardesty, lo que significa que todo lo que ingieren atraviesa los intestinos o se queda atorado.
Un animal que traga grandes cantidades de plástico puede parecer saludable, pero podría estar debilitado puesto que el plástico en los intestinos estaría limitando la absorción de nutrientes.
Microplásticos
Los microplásticos provienen de la rotura de trozos grandes -como bolsas o botellas- o de cremas exfoliantes, geles, pasta de dientes y detergentes, o de las fibras de la ropa, neumáticos, filtros de cigarros, redes de pesca y que son tan pequeños que no se pueden eliminar mediante el tratamiento de aguas.
"Su tamaño diminuto supone que éstos entran en el estómago sin causar un bloqueo, como sucede con los trozos grandes", explicó la líder del estudio, Emily Duncan de la Universidad de Exeter, que apuntó a un posible efecto más sutil de los microplásticos.
"Puede que transporten contaminantes, bacterias o virus, o que afecten a la tortuga a nivel celular o subcelular", añadió la bióloga.
Los expertos aun no saben cómo estas partículas sintéticas entran en las tortugas aunque consideran como vías probables la contaminación del agua del mar y de sedimentos, o a través de la ingesta de presas o plantas.
Qué hacer?
Según la ONU, cada año se vierten en los océanos ocho millones de toneladas de plástico, lo que amenaza la vida marina y humana y destruye los ecosistemas naturales.
Es posible reducir la exposición de las tortugas al plástico con varias iniciativas, que van desde incentivos hasta prohibiciones de artículos que tienen un impacto alto y se desechan con frecuencia.
"Todo lo que termina en el océano estuvo en las manos de alguna persona en algún momento", concluyó.