La petroquímica comprende la elaboración de los productos químicos que se derivan de los hidrocarburos del petróleo y el gas natural.   No incluyen los hidrocarburos combustibles, lubricantes, ceras ni asfaltos. 

Los productos terminados de la petroquímica se clasifican en cinco grandes grupos: a) plásticos b) fibras sintéticas c) cauchos sintéticos d) detergentes  e) abonos nitrogenados. 

El petróleo es mucho mas que energía, a través de la petroquímica se obtienen mas de 5 millones de derivados, debido a esto se transformo la sociedad  del siglo XX, productos que hoy son imprescindibles, computadoras, tejidos, juguetes, industrias del caucho, de envases, embalajes, construcción, electrónica, calzado, inclusive la industria alimenticia utilizan productos petroquímicos. Desde la aparición del nailon en 1938, las fibras sintéticas no han dejado de crecer, desplazando a la lana y algodón, por su volumen las fibras sintéticas, representan la segunda materia en importancia para la petroquímica después del plástico. 

La mayoría de las plantas petroquímicas se encuentran en los Estados Unidos y Europa, debido a la dependencia social que tienen con los derivados del petróleo tanto hidrocarburos, como petroquímicos. Los altos índice de cáncer en estas naciones, son productos de exposición  a la contaminación y consumo de esto derivados. 

Unos de los mayores riesgos ambiéntales sociales y de salud, es la cercanía de poblaciones a la actividades petroquímicos, por las enormes cantidades de agua que utilizan,  luego convertidas en agua de formación, altamente toxicas liberadas a drenajes contaminado aguas subterráneas ríos, arroyos, lagos y mares, además de la liberación rutinaria a la atmósfera de compuestos químicos de todo tipo; la concentración de productos inflamables, la convierten en una actividad peligrosísima. Estudios de la OMS dicen, que una de cada 60 personas y 7, tienen riesgo de contraer cáncer, se encontraron, entre los 46.500 ING/1 y los 405.634 ING/1, de HPAs (hidrocarburos aromáticos poli cíclicos) considerados los mas tóxicos de los hidrocarburos, llegan a la población  a través de la inhalación y por contacto dermico. 

LISTA COMPROBADA DE CONTAMINANTES EMITIDOS A LA ATMÓSFERA, POR ACTIVIDADES PETROQUÍMICAS Y SUS EFECTOS DE LA SALUD. 

Hay desastres petroquímicos de gran magnitud, suceden y atentan contra la vida en toda la tierra, veamos 2 casos, los mas recientes, ocurrido hace apenas unos años en China y Argentina. 

En la provincia Jilin, la explosión de una planta química, produjo derrames, las autoridades no informaron a la gente durante días, el agua amenazo a todas las poblaciones aledañas, la mayoría de estas personas afectadas por la petroquímica, carecen de asistencia médica, agua segura y alimentos sanos, con lo cual se agrava su situación de pobreza y exclusión, así es en los países subdesarrollados y en los que están a punto de superar ese calificativo como China. La explosión en Jilin, contamino el rió Songhua  y llego a Harbin, las aguas contaminadas avanzaron hacia Rusia, desastre ecológico del que Beijing culpo  a la CNPC la mayor petrolera estatal de China. 

El agua contaminada, en la que se encontraron índices de benceno, treinta veces superior a lo normal, según la administración estatal de protección ambiental (SEPA), la masa de agua contaminada de 80 kilómetros de longitud tardaría 50 horas en pasar por la ciudad, cuyos habitantes utilizan el agua del rió Songhua para beber. 

La planta petroquímica de Petrochina, subsidiaria de CNPC es la responsable de la contaminación del Songhua y del rió Amur que separa a China de Rusia. El viceministro de la SEPA Zhang Lijun manifestó la responsabilidad penal de la petrolera CNPC, señalo que se han gastados 2.4 millones de dólares en los trabajos de limpieza del rió Zhang. 

Algunas fuentes ambientalistas destacaron que China a mostrado opacidad ante un problema de salud publica, como la ocurrida en el 2005, con la epidemia del síndrome respiratorio agudo y grave (SRAG), epidemia detectada en las zonas aledañas a las plantas petroquímicas, que también afectaron a Europa y Estados Unidos, desde el año 2003. Esta misma empresa, CNPC, la misma empresa nacional China de petróleo, opera en África, donde tuvo problemas similares, ahora esta operando en Ecuador y Venezuela, en territorio ecuatoriano suma 600.000 hectáreas, en manos de esta empresa irresponsable. 

Argentina, contaminación por el polo petroquímico en la ensenada Berisson. 

La planta Repsol YPF rodeada por los canales este y oeste de la ensenada, indican que siete años después los canales aun siguen contaminados por varios metales pesados ( cobre, plomo, mercurio, manganeso y zinc) por encima de los niveles normales típicos del agua dulce, por la descargas frecuentes que la planta petroquímica de Repsol YPF realiza a los canales que luego contaminan el rió de la Plata, ya que las barreras flotantes no son eficientes, obviamente no es solamente  Repsol YPF, no es la única responsable de la presencia de esos contaminantes en el rió, afectando la vida de las personas que habitan en los alrededores del rió de la Plata, especialmente cuando este inunda poblaciones aledañas con aguas contaminadas por los derrames y vertidos frecuentes de hidrocarburos, afectando paulatinamente la calidad de vida por el deterioro de la salud. 

Todas las refinarías y plantas petroquímicas están conectadas a los tanques de almacenamiento de petróleo, con ductos y poli ductos que transportan los refinados o químicos necesarios para la comercialización, a la vez están ensamblados con los puertos de exportación. Es cuestión de tiempo, por el escaso mantenimiento, el porcentaje económico destinado para el mantenimiento de estaciones petroleras, refinerías, plantas petroquímicas, oleoductos, muchas veces se lo utiliza para otras cosas de influencia política, también influye el aspecto psicológico, de que nunca pasa nada, en la industria petrolera pensar así es muy grave, los daños no están a la vista, los desgastes son internos en las tuberías, válvulas, tanques, bombas, por la corrosión y la alta volatilidad de los productos.

En América Latina  mas que en cualquier otra parte del mundo, en cualquier momento se produzcan otros desastres ecológicos, mas graves o con las mismas proporciones que el producido por el EXXON VALDEZ, pero mucho peor políticamente hablando, por la constancia EN LA CONTAMINACION, la indolencia de las petroleras y petroquímicas, por la vetustez de las instalaciones heredadas de las trasnacionales, la indiferencia profesional y social de las autoridades petroleras y de muchos gobiernos en América Latina sin conciencia ecológica, peor humana, que no transforman sus leyes operacionales hidrocarburiferas. 
  

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