Publicado en Socialist Appael

Como la mayoría de las familias se prepararon para las tradiciones festivas habituales de este invierno, los inversores entraron en pánico. En la semana previa a la Navidad, el precio de Bitcoin se desplomó en casi un tercio. Se perdieron miles de millones de dólares en cuestión de días, o incluso horas.

El precio de la moneda digital se recuperó rápidamente y la alegría continuó. Pero esta semana se produjo otra caída, ya que los mercados reaccionaron ante las noticias de que Corea del Sur es el último país que planea prohibir el comercio de Bitcoin y otras 'criptomonedas' similares. Se borraron 100 mil millones de dólares del valor colectivo de todas las criptomonedas, y el precio de Bitcoin cayó solo en un 14%

Y sin embargo, ese comportamiento errático aparentemente se ha convertido en la norma en el mundo turbulento de las criptomonedas. Las caídas del 30% o más en el precio de Bitcoin se vieron seis veces en el transcurso de 2017. Las comparaciones con la manía del bulbo del tulipán holandés y el colapso de South Sea Company abundan. No pasa un día sin otro comentario sobre el peligro de una burbuja de Bitcoin

¡Hay oro en las colinas!

La preocupación generalizada entre comentaristas e inversores por igual se basa en temores justificables. La locura de la criptomonedas muestra todas las características de las burbujas anteriores. Movimientos erráticos en el precio Una proliferación de imitadores que buscan subirse al carro. E incluso respaldos por celebridades de nuevas ofertas (Paris Hilton y el boxeador Floyd Mayweather se encuentran entre las figuras famosas que han respaldado varias monedas nuevas).

Entre el 1 de enero y el 31 de diciembre de 2017, Bitcoin, el más cercano a un nombre familiar en lo que respecta a las monedas digitales, experimentó un aumento de precios de más del 1,400%. Esto se suma a una duplicación en el precio durante 2016. Al momento de escribir este artículo, el costo de un Bitcoin es de alrededor de US $ 14,000 (aunque esto puede haber cambiado dramáticamente cuando se lee esto). Hace siete años, esta cifra era de alrededor de un dólar.

Nadie duda de la causa de este ascenso meteórico en el precio de Bitcoin y otras monedas descentralizadas similares basadas en la tecnología de la "cadena de bloques": la especulación.

"En mi opinión", dijo Mark Tinker, un administrador de fondos de Axa Investment Managers, en un correo electrónico a sus clientes, "la manía de recaudar fondos a través del blockchain tiene todos los aspectos de una burbuja clásica, incluidos muchos esquemas que hacer que los operadores originales de South Sea Bubble se sonrojen".

Y como cualquier orgía especulativa, todos intentan entrar en acción antes de que la fiesta se detenga. 'FOMO' (miedo a perderse) reina.

Ahora hay 39 monedas digitales con una valoración estimada de más de $ 1 mil millones, y cientos más. Bitcoin encabeza la lista, representando aproximadamente un tercio del mercado de criptomonedas de $ 710bn. Solo en la primera mitad de 2017, se recaudaron $ 1.2 mil millones en 'ofertas iniciales de monedas' (ICO), una forma de crowdfunding para startups de criptomonedas, ya que los inversores buscaron anticipadamente el último sucesor potencial de Bitcoin.

Un pseudo emprendedor irónico incluso fundó el "Token de Ethereum inútil" (UET), prometiendo "el primer ICO 100% honesto del mundo". "Estás literalmente entregando tu dinero a alguien en internet y obteniendo tokens completamente inútiles a cambio", escribió el creador en el sitio web de UET. "No hay 'libros blancos', ni 'productos', ni 'expertos'. Solo somos tú, yo, tu éter, tan duramente ganado, y mi lista de compras".

A pesar del evidente sarcasmo, el valiente magnate informó que la oferta de UET recaudó $ 200,000, una prueba concluyente de que la sátira está realmente muerta.

Si parece una burbuja y huele a burbuja...

Por supuesto, los inversores buscan constantemente obtener un beneficio rápido. Este es el nombre del juego cuando se trata de capitalismo. Como Marx explicó en sus escritos económicos, el objetivo del capitalista, en última instancia, es ganar dinero con dinero. Si algo socialmente útil se produce en el proceso es accidental (desde la perspectiva del capitalista).

El sistema bancario y crediticio es intrínseco al sistema capitalista. El papel de los bancos y las instituciones financieras es convertir todo el dinero en capital, es decir, en dinero que puede generar un beneficio. Los ahorros pequeños y aislados de muchos individuos se juntan y se ponen en las manos de los banqueros de inversión. El mercado de acciones y varios instrumentos financieros, a su vez, se utilizan como un medio para canalizar este dinero de regreso a la economía real, ya sean hogares, empresas o gobiernos.

En el proceso, se crean todo tipo de "capital ficticio": ganancias derivadas no de la producción real, sino de la alquimia financiera. Aunque parasitaria, la mayor parte de esta actividad financiera al menos tiene algún vínculo con la economía real. Las acciones, por ejemplo, son un reclamo sobre los beneficios futuros de una empresa. Los bonos del gobierno, mientras tanto, son un reclamo sobre el ingreso fiscal futuro de una nación.

En el caso de las criptomonedas, sin embargo, incluso esta apariencia de anclaje económico falta. Casi lo único que determina el aumento del precio de Bitcoin, por ejemplo, es la expectativa entre los inversores de que será aún mayor mañana. Esta es la característica clásica de una burbuja.

"Creo que se ve como una burbuja, huele como una burbuja, actúa como una burbuja y se siente como una burbuja", afirmó Shmuel Hauser, director de la Agencia de Valores israelí, explicando por qué el regulador estaba tratando de regular el mercado de divisas digital.

¿Qué es Bitcoin?

Bitcoin, la primera moneda digital convencional, inicialmente llegó a los titulares en 2009 cuando se lanzó oficialmente. Fue anunciado por sus partidarios como una revolución en el dinero, con entusiastas de criptomonedas que elogian su diseño descentralizado. Bitcoin fue bien recibido, sobre todo, por tipos anarco-libertarios, que esperaban que fuera una forma de dinero más allá del alcance de los gobiernos y los bancos centrales; una alternativa a las monedas fiduciarias, es decir, dinero respaldado por un estado.

Esta descentralización fue posible gracias al diseño de Bitcoin, basado en una propuesta realizada en un documento en línea escrito por el misterioso Satoshi Nakamoto (presunto ser un seudónimo de un individuo desconocido o una colección de codificadores).

Detrás de Bitcoin se encuentra una nueva tecnología llamada "blockchain". Esta es una forma de red peer-to-peer (de igual a igual), o ledger (libro mayor) electrónico distribuido, que detalla digitalmente cada intercambio realizado alguna vez con Bitcoin. Cada vez que se realiza una transacción con Bitcoin, no se intercambia nada tangible. En cambio, el libro mayor distribuido simplemente se actualiza, proporcionando un historial indeleble de las transacciones de Bitcoin.

La diferencia entre esto y, por ejemplo, la banca en línea, es que en la red de Bitcoin cada usuario tiene una copia de este libro de contabilidad. Además, los nuevos Bitcoins no se pueden crear de forma centralizada, sino que deben ser 'minados', generados por usuarios que realizan tareas de cómputo complejas (pero completamente inútiles). Y, a diferencia de las monedas fiduciarias, existe una cantidad máxima de Bitcoin que puede ponerse en circulación (21 millones para ser precisos).

El resultado es que Bitcoin, y otras monedas digitales similares, están diseñadas para ser completamente anónimas y seguras, más allá del alcance de los intermediarios, los gobiernos y los bancos centrales. En un mundo donde cientos de miles de millones se han inyectado artificialmente en la economía mundial a través de programas de flexibilización cuantitativa, las criptomonedas aparentemente ofrecen una solución a la "intromisión estatal" en el sistema monetario.

¿Qué es el dinero?

Pero, aparte de la actividad especulativa, ¿qué función económica cumplió Bitcoin en realidad? Como hemos escrito anteriormente, las criptomonedas no han tenido ningún papel real como alternativa al dinero tradicional. En pocas palabras, las monedas digitales como Bitcoin no poseen las cualidades básicas requeridas del dinero.

En la raíz, como hemos esbozado en otra parte, el dinero es una relación social; un reclamo a una porción de la riqueza social total. Surge históricamente, no por diseño, sino como resultado del desarrollo de la producción y el intercambio de mercancías.

Marx explicó que el dinero cumple varias funciones:

Como unidad de cuenta, o medida de valor. El valor, a su vez, expresa la cantidad relativa de tiempo de trabajo socialmente necesario contenido en diferentes productos. En términos de dinero, esto está representado por los precios.

Como medio de intercambio. En este papel, el dinero divide la circulación de las mercancías en dos actos separados: un acto de venta (C-M, una mercancía intercambiada por dinero); y un acto de compra (M-C, dinero intercambiado por un producto diferente).

Como una reserva de valor, que permite que la riqueza acumulada se mantenga y conserve a lo largo del tiempo.

Y como medio de pago, permitir que se liquiden las deudas (denominadas en una determinada moneda) y que se paguen los impuestos.

En cuanto a lo anterior, queda claro por qué las criptomonedas no se han consolidado como una alternativa genuina a las monedas fiduciarias modernas (por ejemplo, el dólar o el euro).

Sobre todo, el precio volátil de Bitcoin, impulsado por la actividad especulativa, significa que no puede actuar como una unidad de cuenta confiable, medio de intercambio, depósito de valor o medio de pago.

Imagine colocar sus ahorros en Bitcoin, solo para verlos depreciar su valor en un tercio de la noche a la mañana. O sacar una hipoteca denominada en Bitcoin: a fines de 2017, su deuda con el banco sería 14 veces mayor que a principios de año.

¿Y qué tienda aceptaría una moneda cuyo valor fluctuaba por hora? ¡Los tenderos gastarían todo su tiempo en poner nuevos precios en los estantes! No es de extrañar que el uso real de Bitcoin como dinero se haya limitado en gran medida a las oscuras fronteras de Internet, donde su capacidad de proporcionar el anonimato proporciona un medio útil para comprar drogas en línea.

Evolución del dinero

Históricamente, los metales preciosos surgieron como las primeras formas de dinero tangible; dinero como medio de intercambio. Esto es debido a sus cualidades físicas. El oro, por ejemplo, es uniforme, duradero y divisible. Es importante destacar que también tiene una densidad de alto valor, concentrando grandes cantidades de tiempo de trabajo en un volumen relativamente pequeño.

Con el tiempo, el oro y la plata fueron reemplazados por notas de papel: muestras de valor. Y para asegurar que el valor representado por estos tokens (fichas) fuera real y estable, su suministro estaba restringido y su precio estaba ligado al valor del oro.

Pero incluso este estándar de oro finalmente se vino abajo. Las contradicciones en la economía global se acumularon, estallaron a la superficie con la Primera Guerra Mundial y más tarde con la Gran Depresión. Las tensiones económicas entre las naciones crecieron. Y diferentes países se vieron obligados a abandonar el patrón oro, uno tras otro, mientras intentaban proporcionar liquidez a sus bancos en quiebra.

El acuerdo de Bretton Woods intentó proporcionar una alternativa al sistema monetario internacional, con monedas vinculadas al dólar. Esto también se colapsó más tarde, debido a la desaceleración del boom de la posguerra y los comienzos de una crisis mundial del capitalismo. El resultado fue el sistema de monedas flotantes que vemos hoy. El valor de las monedas está determinado por el mercado (que refleja la fortaleza de la economía de una nación), y los bancos centrales intentan controlar la oferta de dinero a través de las tasas de interés y la acuñación e impresión de dinero nuevo.

En última instancia, es este control centralizado el que permite que el sistema monetario moderno continúe funcionando. Con el respaldo del estado, las personas confían en que se aceptarán las monedas tradicionales (fiat); que las deudas serán pagadas; y que el dinero en circulación está económicamente anclado, representando valor real.

Los límites de la criptomoneda

Las esperanzas libertarias de usar criptomonedas para liberar dinero de las manos del estado están condenadas al fracaso. En la raíz, esto se debe a que tales soñadores utópicos no entienden por qué el dinero surge históricamente y cómo se ha desarrollado a lo largo del tiempo.

Como hemos explicado en otro lugar y más arriba, el dinero no fue impuesto a la sociedad por ninguna fuerza desde arriba. El dinero, en última instancia, es una herramienta social, como el lenguaje, que surge de las necesidades de producción; de las necesidades de un sistema basado en el mercado de producción e intercambio de productos básicos. El dinero no puede ser 'abolido'; debe "marchitarse" sobre la base de reemplazar la producción y el intercambio de productos básicos por un plan económico democrático y colectivo.

Al igual que Bitcoin, el oro (y el estándar de oro) ha atraído históricamente a los tipos libertarios. Ven el patrón oro como un medio para anclar las monedas, colocando el suministro de dinero más allá de los caprichos de los gobiernos y los bancos centrales. A diferencia de las monedas fiduciarias, que pueden degradarse y devaluarse mediante la impresión de billetes excesivamente celosos, el oro es un depósito de valor confiable.

Pero para defender las monedas digitales como una alternativa al dinero tradicional, en este sentido, coloca el carro antes que el caballo. La política monetaria floja no es responsable de las crisis económicas, sino del resultado de ellas. Como se indicó anteriormente, por ejemplo, los gobiernos no abandonaron el patrón oro y recurrieron a políticas inflacionarias simplemente por capricho. Por el contrario, intentaban responder a una profunda crisis económica mundial, dentro de los límites del capitalismo y el estado nación.

Del mismo modo, es interesante observar que la comunidad de Bitcoin también está experimentando su propio cisma. Esta "guerra civil", como dijo un comentarista, refleja precisamente las presiones contradictorias dentro de cualquier sistema monetario que las monedas digitales se inventaron para superar.

Por un lado, existe la necesidad de aumentar la oferta de dinero (o su velocidad de circulación, como es el caso con la actual división de Bitcoin), para mantenerse al día con las demandas de un mercado en expansión de transacciones crecientes. Por otro lado, es necesario evitar que el suministro de dinero se divorcie de la economía real que debe representar.

En otros lugares, Bitcoin y su tipo son elogiados por los seguidores por su control distribuido. Pero a pesar de todo lo que se habla de 'descentralización', la 'red' de Bitcoin está de hecho muy centralizada. La extracción de Bitcoin nuevo, por ejemplo, se concentra en manos de un puñado de fideicomisos gigantes, conocidos como 'pools'.

Se estima que el 81% de toda la minería tiene lugar en China. Esto se debe a la electricidad barata del país, que es útil para administrar los enormes bancos de computadoras necesarios para resolver las tareas inútiles que generan nuevos Bitcoins. 8 de cada 10 de las piscinas más grandes del mundo se ejecutan desde China, representando el 75% de toda la capacidad minera. (De hecho, esta semana se informó que el gobierno chino está tan preocupado por este uso frívolo de la energía que se han movido para prohibirla por completo. Esto se suma a una prohibición anterior del gobierno de las ICO y los intercambios de criptomonedas).

Es importante destacar que la concentración de Bitcoin refleja la concentración de riqueza en la sociedad en general. Según un análisis, por ejemplo, el 95% de Bitcoin es propiedad de solo el 4% de los titulares. La mitad de la riqueza total en forma de Bitcoin pertenece a solo el 1% de todos los usuarios de Bitcoin.

En resumen, los problemas económicos que vemos a nuestro alrededor en la actualidad -de la inestabilidad y la desigualdad- no son el resultado de la "intromisión" del banco central, sino de la anarquía del mercado. Esto surge de la propiedad privada de las palancas clave de la economía. Ninguna cantidad de experimentos utópicos ayudará. Necesitamos una revolución.