17 de julio de 2024.- Millones de hogares de bajos ingresos corren el riesgo de que se les suspenda el servicio eléctrico este verano, lo que exacerba el riesgo de un calor mortal a medida que la crisis climática eleva las temperaturas.

Un nuevo informe del Centro para la Pobreza Energética y el Clima (EPC) y la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética (Neada) encontró que casi la mitad de los estadounidenses viven en estados sin reglas que restrinjan las desconexiones por facturas de energía impagas o vencidas durante olas de calor potencialmente mortales, lo que obliga a algunos familias de bajos ingresos a elegir entre enfriar sus hogares y pagar el alquiler.

Se produce cuando grandes franjas del medio oeste y el este de EE. UU. permanecen bajo avisos de calor en medio de temperaturas sofocantes y humedad causadas por un área de alta presión que se mueve lentamente, que trajo miseria en el oeste y suroeste la semana pasada.

Las protecciones contra los cortes de energía en verano son obligatorias solo en 19 estados y en Washington DC, lo que deja a unos 203 millones de personas en Estados Unidos en 31 estados susceptibles de ser desconectadas si no pueden pagar sus facturas de energía.

Esto incluye a 45 millones de las personas más vulnerables financieramente del país –aquellos con ingresos familiares inferiores al 200% del nivel federal de pobreza– que tienen más probabilidades de tener dificultades para mantenerse al día con las crecientes facturas de energía. Se espera que la factura energética promedio aumente casi un 9% en Estados Unidos de junio a septiembre, y los hogares pagarán un promedio de $719, frente a $661 durante el mismo período del año pasado.

Los ancianos y los niños (grupos que son particularmente susceptibles a los impactos del calor extremo en la salud) también se ven afectados de manera desproporcionada por las lagunas en las reglas de cierre. Casi el 48% de los niños y el 52% de las personas mayores viven en estados sin restricciones en cuanto a los cierres de verano.

La proporción de hogares con niños que no pudieron pagar su factura de energía durante al menos un mes durante el último año aumentó del 29,3% al 32,4%, según la última Encuesta de Pulso de Hogares del Censo. Esto incluye al 22,4% de las familias con niños que se vieron obligadas a mantener sus hogares a temperaturas inseguras debido a preocupaciones financieras (un aumento del 3% en los últimos 12 meses).

"Nuestras estrategias actuales, incluido el acceso a centros de refrigeración, pueden haber sido apropiadas cuando fueron diseñadas en la década de 1970, cuando las temperaturas del verano eran más bajas y las olas de calor eran esporádicas", dijo Mark Wolfe, autor del informe y director ejecutivo de Neada, una organización para directores estatales del Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (Liheap), el fondo federal de asistencia energética.

"Son inadecuados para aliviar las temperaturas récord y las continuas olas de calor que se han convertido en nuestra nueva normalidad en los meses de verano".

Los veranos son cada vez más calurosos y peligrosas olas de calor azotan todos los rincones de Estados Unidos en medio de una absoluta incapacidad para tomar medidas decisivas para eliminar gradualmente la producción de combustibles fósiles para frenar el calentamiento global.

La asistencia energética federal para hogares de bajos ingresos está desactualizada y está disminuyendo, a pesar de un aumento en las muertes y enfermedades relacionadas con el calor en los últimos años.

El fondo federal Liheap fue recortado en 2.000 millones de dólares para este año fiscal, y sólo el 12% de los 4.100 millones de dólares asignados se utilizará para ayudar a las familias con dificultades a mantenerse frescas este verano. Como resultado, aproximadamente un millón de hogares menos recibirán ayuda financiera para pagar las facturas de energía este año.

La asistencia energética es vital, ya que incluso en los estados con reglas de cierre solo se proporciona una protección parcial.

En Arizona, el estado con el mayor número registrado de muertes por calor anualmente, el regulador prohibió a las empresas de servicios públicos privados desconectar los hogares por facturas vencidas después de que los activistas expusieran múltiples muertes en interiores relacionadas con la falta de energía para enfriar.

Pero mientras algunas empresas de servicios públicos imponen una moratoria sobre los cortes del 15 de junio al 1 de octubre, otras suspenden las desconexiones sólo los días en que el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emite una advertencia de calor excesivo, a pesar de que el impacto del calor extremo es acumulativo en el cuerpo. La primera muerte relacionada con el calor en el condado de Maricopa este año fue el 18 de abril. Las cooperativas y los servicios municipales están excluidos de la regla de cierre.

“Arizona es un estado que enfrenta una carga extrema en las facturas de energía y la necesidad de vida o muerte de aire acondicionado”, dijo Stacey Champion, defensora de la seguridad térmica con sede en Phoenix.

"La gente aquí muere a causa del calor de abril a octubre, por lo que las reglas de desconexión en todo el estado para todos los servicios públicos y el aumento de los fondos de Liheap para ayudar a los residentes de bajos ingresos a pagar sus facturas de energía salvarán vidas".