Científicos a nivel mundial están cada vez más alarmados por la nueva variante del SARS-Cov-2, el virus causante de la enfermedad COVID-19, que fue originalmente detectada en Sudáfrica, y que el jueves y el viernes obligó a países como el Reino Unido, EE.UU, Israel, Italia, Singapur, República Checa, los Países Bajos y Alemania a detener efectivamente los viajes desde la región, para detener la expansión del contagio.

EE.UU. impuso prohibición de viajes desde Sudáfrica, Botswana, Zimbabwe, Namibia, Lesotho, Eswatini, Mozambique y Malawi a partir del lunes.

La variante se denominó inicialmente B.1.1.529, pero el viernes la Organización Mundial de la Salud la designó como una "variante preocupante" debido a sus mutaciones "preocupantes" y porque "la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante".

Hong Kong informó sobre un caso después de que se descubrió que un pasajero que había viajado recientemente desde Sudáfrica estaba infectado con la variante y luego infectó a otra persona mientras estaba en el mismo hotel, en cuarentena, pese a estar en habitaciones distintas. Ambos pacientes habían recibido dos dósis de la vacuna Pfizer, la cual es altamente efectiva contra la versión original del virus y la variante Delta.

Israel también ha identificado un caso en una persona que regresó de Malawi, con dos ​​casos más de personas que regresan del extranjero puestos en cuarentena, dijo el viernes el Ministerio de Salud del país.

La variante ha provocado un aumento 'exponencial' de las infecciones en Sudáfrica.

El Dr. Eric Feigl-Ding, epidemiólogo y miembro principal de la Federación de Científicos Estadounidenses, dijo que los datos iniciales de la variante eran preocupantes y que deberían imponerse restricciones fronterizas.

"Parece que la evasión de vacunas podría ser real con esta variante", dijo vía Twitter, señalando que los dos pacientes en Hong Kong que tenían la variante fueron inyectados con la vacuna Pfizer.

"Es de muy fácil propagación aérea", dijo Feigl-Ding. Los huéspedes del hotel estaban en habitaciones diferentes al otro lado del pasillo. Las muestras ambientales encontraron el virus en 25 de 87 hisopos en ambas habitaciones.

Botswana tiene cuatro casos confirmados, Sudáfrica 77, y la cifra real probablemente sea de cientos, y Hong Kong tiene dos, lo que significa que hasta el momento se han confirmado 83 casos de la variante.

Pero los científicos sudafricanos intentaron dar marcha atrás hoy diciendo que era "probable" que las vacunas todavía ofrecieran "altos niveles de protección" contra las hospitalizaciones y muertes por la variante. El ministro de salud de Sudáfrica dijo hoy que, basándose en una pequeña muestra de casos de Omicron, la mayoría de los pacientes hospitalizados no están vacunados, lo cual podría indicar que las vacunas actuales brindan cierta protección.

La tasa de infección de Sudáfrica se disparó un 93 por ciento en día. Los científicos locales dicen que probablemente se haya extendido a las nueve provincias del país, pero aún no ha habido un aumento en las hospitalizaciones en el epicentro de Johannesburgo.

"Hay muchas cosas que no entendemos sobre esta variante", dijo Richard Lessells, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de KwaZulu-Natal en Durban, Sudáfrica, en una conferencia de prensa organizada por el departamento de salud de Sudáfrica el jueves.

"El perfil de la mutación nos preocupa, pero ahora tenemos que trabajar para comprender el significado de esta variante y lo que significa para la respuesta a la pandemia".

Variante de COVID supermutante "peor de la historia"

El jueves, el secretario de salud de Gran Bretaña, Sajid Javid, dio la voz de alarma sobre lo que un asesor científico en el Reino Unido denominó la variante de COVID supermutante "peor de la historia".

Dijo que podría hacer que las vacunas sean al menos un 40 por ciento menos efectivas.

Los expertos explicaron cómo la variante Omicron tiene más de 30 mutaciones, la mayor cantidad jamás registrada en una variante y el doble que Delta, que sugieren que podría ser más resistente al pinchazo y transmisible que cualquier versión anterior.

En respuesta, Javid anunció que los vuelos desde Sudáfrica, Namibia, Lesotho, Botswana, Eswatini y Zimbabwe se suspenderán desde el mediodía del viernes y los seis países se agregarán a la lista roja.

Sudáfrica criticó la prohibición de viajar de Gran Bretaña como apresurada.

La canciller Naledi Pandor dijo: "Nuestra preocupación inmediata es el daño que esta decisión causará tanto a las industrias turísticas como a las empresas de ambos países".

Un portavoz del Gobierno dijo: "La imposición de prohibiciones a los viajeros de países donde se informa una nueva variante no ha dado un resultado significativo".

Una declaración de la jefa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que la UE tiene como objetivo detener los viajes aéreos desde la región debido a las preocupaciones sobre los posibles peligros que plantea la variante.

Los países asiáticos también se están preparando para endurecer las restricciones de viaje.

Expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se reunirán con funcionarios sudafricanos el viernes a las 11:00 GMT para evaluar la evolución de la situación en el país.

Se desploman los mercados

Los mercados mundiales ha reaccionado de forma negativa. Las acciones de las bolsas estadounidenses cayeron drásticamente el viernes debido a las malas noticias ligadas a la nueva variante.

El Promedio Industrial Dow Jones cayó 905.04 puntos, o 2.53%, en su peor día del año, cerrando en 34,899.34. El S&P 500 perdió un 2,27% para cerrar en 4.594,62, mientras que el Nasdaq Composite cayó un 2,23% para finalizar en 15.491,66. El Dow Jones bajó más de 1.000 puntos en los mínimos de la sesión.

Las acciones relacionadas con los viajes fueron las más afectadas, con Carnival Corp. y Royal Caribbean cayendo un 11% y un 13,2%, respectivamente. United Airlines cayó más del 9%, mientras que American Airlines cayó un 8,8%. Boeing perdió más del 5% y Marriott International cayó casi un 6,5%.