Mi auto, mi hogar
Rajesh Mirchandani - Corresponsal de BBC en Los Ángeles

En Santa Bárbara se vive con el clásico estilo relajado de California, con playas tranquilas, cafés con comida sana y encantadora arquitectura de influencia española. Por supuesto que este tipo de vida no es barato: entre las montañas de Santa Ynez y el Océano Pacífico hay hogares que valen millones de dólares.

Pero en este paraíso de riqueza también hay muchos que están muy lejos de vivir el "Sueño Americano". En un área próspera, en el estacionamiento frente a una fila de casas lujosas, el atardecer trae una visión muy extraña.

Algunos autos llegan y estacionan en diferentes esquinas. En cada carro hay una mujer, quizás algunas mascotas, bolsas con pertenencias y ropa para dormir. Frente a casas que tienen habitaciones de sobra, estos son los otros habitantes de Santa Bárbara: personas que en el último año perdieron su hogar como consecuencia del colapso del sistema hipotecario en Estados Unidos.

En este estacionamiento exclusivo para mujeres, Bonnee, quien sólo da su primer nombre, viste un elegante vestido azul y tiene un aire empresarial. Hace un año llevaba una buena vida -irónicamente como agente inmobiliaria. Pero cuando la gente dejó de comprar casas su ingreso, basado en las comisiones, se secó y como muchos de sus clientes, ella también dejó de poder pagar su hipoteca.

Vida en crisis

Muy pronto esta mujer de mediana edad se encontró sin otro lugar para vivir que su auto 4x4. En la parte trasera hay pilas de sábanas; los documentos personales están en los bolsillos de los asientos, hay libros tirados en el asiento de atrás. En la parte de adelante hay una bolsa con cosméticos y una tarjeta de membresía de un gimnasio (se asea en el gimnasio).

A todos lados lleva las fotos de su antigua vida. No puede creer la situación en la que se encuentra. "Por Dios, el corazón de Estados Unidos está sangrando", me dice. "Soy normal, soy de Indiana, la más chica de cinco hermanos, mi papá era carpintero, él me amaba, lloraría si supiera lo que me pasó". Se le llenan los ojos de lágrimas.

"Sé que la cosa mejorará. Pero es muy triste. Luché muy duro". Bonnee dice que todavía tiene clientes de la agencia inmobiliaria y no quiere que sepan cómo vive en estos momentos.

La historia de Barbara

Una camioneta 4x4 de tamaño mediano llega al estacionamiento y Barbara Harvey, de 66 años, sale de su auto. Abre la puerta trasera y dos perros labradores corren libremente por el patio de cemento. Mientras tanto Barbara comienza su rutina nocturna: toma una pequeña maleta del baúl y lo coloca debajo del auto, donde está más segura. Mueve algunas bolsas del baúl al asiento de adelante, saca unos pijamas de una bolsa y un yogurt (cena), y coloca una mantas en la parte de atrás del auto.

Barbara trabajaba en financiación de casas (este es el doble golpe del colapso inmobiliario: muchos que trabajaban en el sector perdieron su trabajo y su hogar). Desde abril, ella y sus perros Ranger y Phoebe han dormido todas las noches en su auto. Está lleno de cosas, pero ella dice que si duermen de forma diagonal todos entran. El estacionamiento les permite ingresar a partir de las 7pm y los baños públicos cierran al atardecer.

Barbara dice que no bebe líquidos después de que llega. En la mañana se ducha en casa de una amiga a pocas millas. Vestida con ropa limpia y cómoda y usando anteojos de sol, está lejos del estereotipo de los sin techo.

"No creo que encaje en la imagen de nadie", afirma. "Sin embargo hay muchas personas que van a quedarse sin hogar, que son como yo y se ven como yo. Va a haber muchas personas sin techo de clase media. Estamos en un enorme lío económico. No creo que hayamos visto lo peor de lo que va a pasar en este país".

Un problema creciente

Este nuevo fenómeno de la clase media sin techo es difícil de cuantificar pero New Beginnings (Nuevos Comienzos), una organización que maneja el esquema de los estacionamientos para los sin techo en Santa Barbara, dice que ayuda a unas 55 personas en una docena de playas de estacionamiento. No es mucha gente, pero son una consecuencia directa del actual torbellino financiero en EE.UU. y, algunos piensan, podrían marcar el comienzo de una tendencia.

La trabajadora comunitaria Nancy Kapp, quien una vez también perdió su hogar, dice que hay una lista de espera para obtener un espacio en algún estacionamiento y que cada día recibe más y más llamados de personas a punto de perder sus casas.

Ella identifica a un nuevo tipo de persona de la calle estadounidense. "Ser pobre es como un cáncer, y ahora este cáncer se está filtrando a las clases medias", afirma. "Da mucho miedo. No importa cuán fuerte seas, es una degradación de la psiquis humana cuando empiezas a perder todo lo que tienes. Estas personas han trabajado toda su vida para tener una casa y ahora se está despedazando y eso es devastador. No es un sueño americano, es una pesadilla americana".

Los precios de las casas en California bajaron un 30% desde comienzos de año hasta mayo. Pocas partes de EE.UU. han sido tan golpeadas. Pero grupos de ayuda dicen que han visto un aumento de los sin techo a lo largo del país desde que la crisis hipotecaria comenzó el año pasado.

Familias

En otro estacionamiento en otra parte de Santa Bárbara, Craig Miller, su esposa Paige y sus dos hijos se sienten apretados en su pequeña casa rodante. Han estado viviendo aquí por varios meses. "Es difícil mantener las cosas limpias", señala Paige. "Es difícil sentirse completa y entera".

Originarios de Florida, la familia era dueña de una casa de cuatro cuartos con pileta. Pero cuando el negocio de Craig comenzó a fallar, perdieron la casa. Sin dejarse vencer, la familia decidió embarcarse en un sueño: manejar a través de EE.UU. y comenzar de nuevo en California.

Sin poder conseguir trabajo de tiempo completo y sin poder pagar alquiler, ahora Craig dice: "estamos atorados". "Las primeras semanas fue como una vacación", afirma. "Pero es duro, y no estamos acostumbrados a esto. Conseguir dinero para comer, no es algo en lo que teníamos que pensar antes. Definitivamente aguardamos el momento de poder irnos de aquí y conseguir algún lugar. Y estamos trabajando duro para conseguirlo. Este es sólo el viaje, no es el destino".

Mientras la oscuridad cae sobre Santa Bárbara, los que duermen en sus autos se preparan para la noche. Tendrán que despertarse temprano: no tienen permiso de quedarse después de las 7am. Algunos trabajan, otros pasan su tiempo manejando de un lado a otro. Cuando vuelve a caer la noche, regresan a sus hogares en los estacionamientos. Comparado con otros países, e incluso con el problema de larga data de los sin techo estadounidenses, son aún afortunados.

Pero en la medida que se profundiza la crisis económicaestadounidense, ¿serán pronto muchos más?