La base de las razones dentro de la historia del hombre y del petróleo han estado unidos desde la antigüedad, cuando el maná negro apareció de forma natural en diversas regiones del Oriente Medio: Arabia Saudita, Bahréin, Emiratos Árabes Unidos, Irán, Irak, Israel, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán, Catar, Siria, Yemen y Venezuela.

Hace 6.000 años en Asiria, Babilonia, el petróleo se usaba para pegar ladrillos y piedras, también en la medicina y en el calafateo de embarcaciones. En Egipto engrasaban pieles; las culturas precolombinas de México pintaban esculturas; y los chinos ya lo utilizaban como combustible.

La primera destilación de petróleo es atribuida al árabe de origen persa Al-Razi en el siglo IX, inventor del alambique, con el cual obtenía querosén y otros destilados para usos médicos y militares. Los árabes a través del califato de Córdoba —actual España— difundieron estas técnicas por toda Europa.

Continuó durante toda la Edad Media empleándose únicamente con fines curativos. En el siglo XVIII —y gracias a los trabajos de G. A. Hirn— empiezan a perfeccionarse los métodos de refinado, obteniéndose productos derivados que se utilizaron principalmente para el engrasado de máquinas.

En el siglo XIX se logran obtener aceites fluidos que empezaron a usarse en el alumbrado. En 1846 el canadiense Abraham Pineo Gesner obtuvo querosén, lo que incrementó la importancia del petróleo aplicado a la iluminación. En 1859 Edwin Drake perforó el primer pozo de petróleo en Pensilvania.

La aparición de los motores de combustión interna abrió nuevas e importantes perspectivas en la utilización del petróleo, principalmente en uno de los que sería su máximo producto derivado: la gasolina que hasta entonces había sido desechada por completo al no encontrársele ninguna aplicación práctica.

Los principales países productores de crudo crearon —en el interior de sus regiones— importantes y sólidas empresas que tendrían la tarea de la exploración y producción de crudo. Así constituyeron las diversas estatales petroleras.

Aramco en Arabia Saudita; la National Iranian Oil Company de Irán; la poderosa CNPC de China; la National Petroleum Corporation en Kuwait; Petroleum Company, Sonatrach, en Nigeria; la National Petroleum Corporation; para Libia la National Oil Co; la Petróleos Mexicanos PEMEX de México, y la Abu Dhabi National Oil Co de los Emiratos Árabes Unidos (EAU). También la mayor empresa rusa, LUKOIL, y Petróleos de Venezuela Sociedad Anónima PdVSA en Venezuela.

Esto supera los pánicos exhibidos a partir del año 2002 cuando el mundo enfrentaba la amenaza de continuar al ritmo de una extracción que derrumbaría las reservas mundiales, estimadas en ese momento para treinta y dos años nada más. Calculando que quedaban unos 143.000 millones de toneladas. Pero dicha realidad se superó con los nuevos yacimientos de Rusia, Brasil y Venezuela.

Mientras la mayoría de las principales reservas mundiales entraba en declive, las de Venezuela eran las que mejor mantenían un crecimiento sostenido. Ahora solo se espera que a partir del año 2015 los nuevos anuncios indiquen las recientes cifras de reservas superiores a los 350.000 millones de barriles de crudo.

Este guarismo únicamente representa el 21% de lo que Venezuela con su tecnología puede extraer. Canadá profundiza con sus métodos hasta un 40%. Muchos avances tecnológicos sin embargo podremos experimentar nosotros y, sin duda, entraremos en ellos durante estos próximos años, razón por la cual sería pensable que sí llegaremos a porcentajes interesantes de profundidad. De suceder esto, las reservas venezolanas se duplicarán.

Todo indica, sin lugar a duda, que para el futuro, en la cuenta de cien años, nuestro subsuelo tendrá reservas superiores al billón de barriles que pueden ser extraídas. Mientras, otros yacimientos entrarán en declive a partir de la década del 2010, lo que provocaría que la producción mundial disminuya irremediablemente, conduciendo a la mayor crisis energética que haya sufrido el mundo industrializado. Venezuela es la máxima garantía por sus millonarias reservas.

Sin embargo, según la Teoría del pico de Hubbert, actualizada con datos recientes por la Asociación para el estudio del pico del petróleo, el inicio de dicho declive habría de producirse alrededor del 2007. La Agencia Internacional de Energía de EE.UU. reconoció en el 2010 que el cénit de la extracción mundial de petróleo convencional ya se había producido en el 2006.

Existen otros tipos de reservas de hidrocarburos conocidas como bitúmenes, las cuales son petróleo extra pesado y de lo cual tiene por cantidades Venezuela en su Faja Petrolífera del Orinoco Hugo Chávez Frías, ahora confirmadas como iguales o mayores que las reservas de bitumen de las Arenas de Atabasca en Canadá. Según cálculos de la estatal venezolana PdVSA, la unión de estas reservas no convencionales con reservas convencionales le da a Venezuela el primer puesto como país con mayores discreciones de hidrocarburos en el planeta.