15 de diciembre de 2024.- Las Gemínidas son uno de los fenómenos astronómicos más destacados del año y crean un espectáculo maravilloso de estrellas fugaces cada diciembre. Los científicos están empezando a comprender su origen.
Fue una época de grandes convulsiones. El Imperio romano estaba sumido en el caos tras el asesinato del emperador Alejandro Severo, mientras que China se encontraba en crisis tras una serie de guerras.
Sin embargo, hace unos 1.800 años, muy por encima de las cabezas de estas maquinaciones humanas, se estaba desarrollando otro acontecimiento dramático, cuyos efectos todavía podemos ver hoy.
Los científicos creen que en esa época le ocurrió algo catastrófico a un asteroide llamado 3200 Faetón, que se desmoronó y arrojó pedazos de escombros en un largo anillo alrededor del Sol.
Cada año, nuestro propio planeta atraviesa esta nube de escombros, produciendo una de las lluvias de meteoritos más impresionantes: las Gemínidas.
Las Gemínidas son particularmente notables por la gama de colores que producen, que incluye amarillo, verde y azul, dice Tomáš Henych, astrofísico de la Academia Checa de Ciencias.
También son muy brillantes, con hasta 150 meteoros visibles a simple vista cada hora. "Normalmente se ven meteoros bonitos", dice Henych.
Singulares
Pero las Gemínidas también son únicas por otra razón: son la única lluvia de meteoritos conocida que se origina en un asteroide. Todas las demás provienen de los restos helados emitidos por los cometas cuando el Sol expulsa material de sus superficies.
Los asteroides, que son en su mayoría rocosos, normalmente no forman colas de esta manera.
Sin embargo, en 1983, los astrónomos descubrieron a 3200 Faetón, un asteroide azulado de unos 5,8 kilómetros de ancho que parecía coincidir con la trayectoria de los restos asociados a las Gemínidas, que reciben su nombre porque su pico se dirige hacia la constelación de Géminis en el cielo.
Este descubrimiento llevó a la probable conclusión de que la lluvia de meteoros se originó a partir de este objeto. "Es muy probable", dice Henych.
Esto también explica por qué las Gemínidas tienen una gama tan amplia de colores brillantes: las partículas que las producen "son más duras", dice Henych, y tienen una mayor cantidad de elementos en comparación con las de los cometas.
La órbita de Faetón alrededor del Sol también es "muy inusual", dice Rhian Jones, científica planetaria de la Universidad de Manchester en Reino Unido. "Pasa muy cerca del Sol, más cerca que Mercurio", afirma, hasta aproximadamente 0,14 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. "Por lo tanto, se calienta bastante", hasta alrededor de 750 °C.
Y esta órbita inusual ha dado a los científicos algunas pistas sobre cómo nacieron las Gemínidas.
