Imagine mirar un relámpago a partir de las 8:00 de la noche, que se prolonga hasta el amanecer. Y vivirlo durante 240 noches al año. Eso es lo que representa el llamado Relámpago del Catatumbo, un fenómeno meteorológico único que se genera al sur del Lago de Maracaibo, en el estado Zulia, en el occidente de Venezuela, y que la tarde de este martes recibe la acreditación récord Guiness como el lugar del mundo donde se genera la mayor cantidad de relámpagos por kilómetro cuadrado al año, con un total de 250.

Para Érick Quiroga, un científico ambientalista criado justamente al sur del Lago, este logro es la culminación de 17 años de esfuerzo y estudios por promover el reconocimiento planetario del singular evento.

Tres meses bastaron para que la organización Récord Guiness, cuya sede está en Londres y es la de mayor renombre en materia de marcas mundiales, avalara los estudios científicos presentados por Quiroga en agosto de 2013 para aprobar el récord al Catatumbo, anunciado en noviembre pasado.

Su solicitud contenía dos evidencias irrefutables: un estudio de la Agencia Espacial Estadounidense (Nasa), realizado entre 1998 y 2010, y uno de la Universidad de Córdoba.

"Este es un momento muy importante", dijo un Quiroga emocionado, en rueda de prensa junto con la representante de Guiness, Johanna Hessling; y la secretaria de la Corporación Zuliana de Turismo, Mariela Quintero. "Esto es algo extraordinario. El Relámpago del Catatumbo es el espíritu del pueblo zuliano", añadió Quiroga este martes, cuando también se celebra el Día de la Zulianidad.

Destacó además el impacto internacional que representará la acreditación mundial y en el mundo científico, lo que supone la llegada de gran cantidad de turistas, especialmente en el pueblo Congo Mirador, donde nace el fenómeno. En ese sentido, resaltó el apoyo brindado por el ministro de Turismo, Andrés Izarra, y el gobierno regional.

La representante de la Gobernación apuntó que este reconocimiento pone al Zulia en los ojos del mundo, y resaltó que se prevén inversiones para el desarrollo del muelle Puerto Concha, a fin de permitir la contemplación del Relámpago, una posada sobre el agua y un circuito ecoturístico al sur del Lago.

20.000 relámpagos por hora

El fenómeno se puede apreciar de abril a noviembre. Se producen de 18 a 60 relámpagos por minuto, más de 20.000 por hora, algo totalmente fuera de lo común.

El estudio de la Nasa, que abarcó las regiones tropicales del mundo, determinó que al sur del lago de genera la mayor cantidad de tormentas eléctricas del planeta.

Se produce en la cuenca hidrográfica del Zulia, compuesta por el Lago de Maracaibo y el río Catatumbo, bordeada por los Andes merideños, tachirenses y la Sierra de Perijá. Los vientos alisios en este espacio determinan la formación de las tormentas.

"Son ciclos de tormentas eléctricas que comienzan a las 8:00 de la noche y se desvanecen al amanecer", puntualizó Quiroga.

Fue en 1996 cuando el ambientalista planteó la tesis de que el Relámpago del Catatumbo es un extraordinario generador de ozono, debido a que dicho compuesto es resultado de la aplicación de energía eléctrica o rayos ultravioleta al oxígeno y allí se da el mayor número de tormentas eléctricas del planeta.

Aclaró este martes que, aunque el fenómeno sí genera ozono, la tesis aún debe ser probada científicamente.

Para la organización Guinness, el proceso para otorgar la acreditación fue distinto al regular, por cuanto recabaron información de organismos externos y asesores expertos, explicó Hessling, con su acento inglés, aunque es originaria de Caracas.

"Estar aquí es un orgullo para mí", sostuvo la adjudicadora oficial de Guinness.

Estimó posible que el relámpago del Catatumbo esté en el libro de récord de 2015, que preparan actualmente, pero acotó que es una decisión que depende del ámbito editorial.

"Las certificaciones Guinness traen orgullo y felicidad al país donde se obtengan", subrayó.

Próxima meta: La Unesco

Quiroga resaltó el compromiso de la Gobernación y del ministro de Turismo de llevar adelante la postulación del Relámpago ante la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) para que sea reconocido como patrimonio natural de la humanidad, declaratoria que lo convertiría en el primer fenómeno meteorológico con ese estatus.

Esto se debe traducir en mayor protección ambiental para la zona, en beneficio de sus habitantes.