De acuerdo con el profesional, las fuerzas armadas ya tienen en marcha un nuevo programa de evaluación de la salud mental de los soldados que regresan, a los alientan a buscar ayuda lo antes posible para evitar problemas más adelante, indicó

Debido al nuevo programa de evaluación, no se pueden comparar las conclusiones de este estudio con las de guerras anteriores, estimó Hoge.

"Existen consecuencias psicológicas de la guerra y queremos abordarlas desde el principio. Esperamos que las tasas de problemas de salud mental no sean tan altas como las que hemos visto en guerras anteriores", afirmó.

El 35% de los veteranos de Irak recibieron atención de salud mental durante el primer año de su regreso, según el estudio. Además, al 12% de los más de 220.000 soldados e infantes de marina del estudio se les diagnosticó algún trastorno mental.

El 19% de los que volvieron de Irak presentaba problemas de salud mental, comparado con el 11% de los que retornaron de Afganistán y el 8,5% de quienes lo hicieron de Bosnia y otros lugares. El estudio será publicado mañana en el 'Journal of the American Medical Association'.

Las organizaciones defensoras de los derechos de los veteranos dijeron que el estudio justifica su petición de un mayor presupuesto para el tratamiento de salud mental de los veteranos de Irak.

El proyecto de presupuesto del presidente George W. Bush contempla un aumento de los fondos para el Departamento de Asuntos de Veteranos.

Sin embargo, algunos congresistas argumentan que es insuficiente debido al recorte de más de 1.000 millones de dólares de otros gastos que afectan a los veteranos y la aprobación de nuevas tarifas que éstos deben pagar.

"Este presupuesto perjudicaría a los veteranos que necesitan servicios de salud mental. Este estudio puede y debe ser un alerta con respecto a las necesidades de los veteranos en materia de salud mental", apuntó el vicepresidente de la Asociación Nacional de Salud Mental, Ralph Ibson.

Las autoridades médicas reconocieron el estrés postraumático como problema psiquiátrico por primera vez en 1980, a instancia de los veteranos de Vietnam.

Un estudio anterior de Hoge y sus colaboradores halló que entre el 15 y el 17% de los veteranos de Irak mostraban signos de la enfermedad, y que muchos eran renuentes a pedir ayuda debido al estigma que conlleva una enfermedad mental.

Marines con enfermedades mentales

Según un documento de la Marina de EEUU obtenido por la Unión Americana de Libertades Civiles, en 2004, muchos marines sufren profundas enfermedades psiquiátricas después de servir en Irak,

El documento señala que algunos marines relataron cómo habían matado a soldados iraquíes en combate o habían apuñalado a iraquíes que se hallaban en el suelo, con el fin de asegurarse de que estaban muertos. Algunos de ellos fueron apuñalados hasta 28 veces.

Según The New York Times, el estudio demuestra que “uno de cada seis soldados norteamericanos tiene síntomas de aguda ansiedad, fuerte depresión o desorden de estrés postraumático, una proporción que, según algunos expertos, podría aumentar eventualmente hasta uno de cada tres, la tasa que fue hallada entre los veteranos del Vietnam.”

Estos problemas psicológicos han incrementado la tasa de suicidios entre los marines norteamericanos, que ha alcanzado su nivel más alto de los pasados cinco años.

En 2004 hubo 32 suicidios confirmados o posibles de marines estadounidenses, sobrepasando así a los 28 ocurridos en 2001, cuando EEUU invadió Afganistán.

Aunque los marines son el cuerpo militar más reducido de EEUU, en lo que respecta al número de sus efectivos, han venido teniendo la tasa de suicidios más alta, una media de 25 al año, de entre los distintos cuerpos militares de EEUU desde 1999, año en que el gobierno estadounidense comenzó a conservar registros detallados.

Además, el Times señala que “hasta finales de septiembre, el Ejército había evacuado a 885 soldados de Irak por razones psiquiátricas, incluyendo a algunos que habían amenazado con o tratado de suicidarse.