El año 1558 marcó el inicio de la conquista y colonización española de lo que es hoy el estado Mérida, y aunque los invasores no hallaron una tierra rica en metales preciosos, cuya búsqueda era el principal objetivo originario, sí “descubrieron” un territorio poblado por miles de indígenas, con extensas superficies cultivadas y cultivables, con ecosistemas diversos, y con otros elementos y aspectos favorables para la ocupación espacial permanente. Entre otras cosas, los europeos observaron la adaptación ingeniosa de los naturales a ciertas adversidades geográficas, y cómo éstos tenían cultivos en laderas y en zonas semiáridas, por ejemplo. A continuación citamos a los cronistas Pedro Simón y Pedro de Aguado, mencionando aspectos geohumanos de los Andes merideños a la llegada de los españoles:
- “(…) se fueron derechos a las poblaciones que los españoles llamaron de la Lagunilla, al principio de ella, que en lengua de los naturales es llamada Zamu (…)mucha poblacion que por allí había, toda junta, por sus barrios, muy acompañada de grandes y fructíferos arboles en que entraban curas, guayabas, guaymaros, caymitos, ciruelos, piñas y otros generos de arboles (…), juntamente con esto tenían junto a sus casas hechos muchos corrales en que criaban paujies, pavas y tortolas y otros muchos generos de aves de diversos colores (…), los indios en su manera de vivir, traian sus personas ricamente aderezadas con mucha plumajería y cuentas blancas y verdes, y mantas de algodón (…)por respecto de cierto lago o laguna que estos indios tienen en su tierra, la cual, por las muchas tierras salobres que la cercan y hacen lago, se cuaja en el asiento y suelo de ella un genero de salitre muy amargo (…). El efecto para que los indios quieren este salitre es principalmente para comer, aunque en diferentes maneras se come; porque unos lo comen con echayo en lugar de cal (…), este salitre, que en su propia lengua llaman xurao (…)” (Pedro de Aguado, “Recopilación historial de Venezuela”, en Fuentes para la Historia Colonial de Venezuela, pp.401-402).
- “(…) descubrió el valle de las acequias, que llamó de Nuestra Señora, el cual aunque muy doblado y aspero era muy poblado de naturales (…). Los indios de este valle de Nuestra Señora, de quien voy a tratar, por causa de ser su tierra seca de pluvias y no tener a sus tiempos la abundancia de aguas que para sus labores han menester, enseñados de la sabia naturaleza y de su propia necesidad, se dieron desde el tiempo de sus mayores a abrir la tierra y hacer por ella muy largas vias y acequias, por donde el agua que muchos arroyos que avarientamente llevan, se despenda y reparta entre toda la tierra que ellos cultivan y labran (…); pone admiración el mirar y considerar que gente tan barbara y que carecen de herramientas y otros ingenios que para semejantes edificios son necesarios, tuviesen hechas tantas y tan buenas acequias (…), hasta ahora no se ha hallado que todo este valle tenga nombre propio, sino como poco ha dije, cada barrio o pueblo de indios tiene su nombre y apellido” (Pedro de Aguado, ob. cit., p.406).
- “Y cierto en los rastros que yo vi, cuando pasé por estas tierras, me parece aun corta esta relación, pues se da bien a entender ser asi, de ver que con ser tierras muy dobladas todas y de cuestas tan encrespadas e inaccesibles que parece ser imposible poder subir por ellas hombres, aun gateando, están todas labradas y hechos poyos a trechos, donde sembraban sus raíces y maíz para su sustento, porque la muchedumbre de la gente no dejaba que holgase un palmo de tierra aunque fuese de muy frios paramos” (Pedro Simón. Noticias historiales de Venezuela (1626). Caracas: Academia Nacional de la Historia, tomo II, 1963, p. 240).
