14 de junio de 2015.- Tras nueve años y 7,5 millardos de kilómetros de viaje, la sonda Nuevos Horizontes (New Horizonts) de la NASA arribó esta mañana a Plutón, enviando impresionantes imágenes del planeta enano, su compañera Caronte (Charon) y los otros cuatro satélites que les orbitan.

Con el histórico arribo de la sonda, Plutón ha revelado varios de sus secretos, los cuales han sorprendido a científicos y aficionados en la Tierra.

Ubicado en una de las zonas más distantes del Sistema Solar, el Cinturón de Kuiper (Kuiper Belt), Plutón forma parte de un complejo sistema planetario que algunos describen como "planeta binario" o "planeta doble".

Plutón y su satélite más grande, Caronte, se orbitan entre sí debido a lo cercano que están el uno del otro y debido al gran tamaño y masa de Caronte en relación a Plutón. A su vez, otros cuatro satélites, Nix, Estigia (Styx), Hidra y Cerebro (Kerberos), orbitan alrededor del duo Plutón-Caronte.

Sorpresivamente, el planeta enano ha resultado ser rojizo y cuenta con una atmósfera más grande que la de la Tierra, la cual se congela y colapsa sobre su superficie a medida que se aleja del Sol. El planeta enano cuenta también con una complicada geología en su superficie.

Plutón ha resultado ser un poco más grande de lo que estimaban los científicos anteriormente.

Hasta Caronte posee una interesante geología, formada por cráteres, picos y un cañón más grande que el Gran Cañón de la Tierra, ubicado en Estados Unidos.

La complejidad de Plutón y del sistema del que forma parte, ha hecho que cientificos como Alan Stern, el investigador principal de la misión, lleguen a afirmar que Plutón debería de nuevo clasificarse como "planeta".

"Es tan grande como la distancia de Nueva York a Miami, pero su atmósfera es más grande que la de la Tierra. Tiene cinco lunas, atmosfera, clima... Si camina como un pato, tiene que ser un pato. Le estamos mostrando al mundo este hermoso planeta. Y es un planeta doble, lo cual lo hace aún más impresionante," dijo Stern durante una entrevista a TED.com.

¿Planeta "enano"?

En 2006, tras un intenso debate internacional, la comunidad científica planetaria decidió reclasificar a Plutón como "planeta enano" o "planeta menor", en virtud de que comparte su órbita alrededor del sol con muchos otros objetos "trans-neptunianos" como Sedna, Quaoar, Haumea y Makemake, en el Cinturón de Kuiper.

Ceres, otro objeto actualmente siendo estudiado por la sonda Amanecer (Dawn), pero que orbita en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Jupiter, también pertenece a esa categoría de planetas enanos. Ceres pasó de ser planeta tras ser descubierto en 1801, a ser reclasificado como asteroide en 1850 y posteriormente pasó a ser planeta enano en 2006.

En años recientes, con la disponibilidad de telescopios más poderosos, se ha podido descubrir que el Sistema Solar es mucho más grande y complejo de lo que se pensaba, pues, a parte del Cinturón de Kuiper, existe una zona aún más distante llamada la Nube Ooort, en la cual orbitan objetos como Sedna y 2012 VP113.

Eris, planeta enano más masivo que Plutón y casi de similar tamaño, posee una órbita elíptica que le lleva a veces a una distancia dos veces más lejana del sol que Plutón, para posteriormente acercarse más al sol que Plutón. Eris se encuentra en una zona conocida como la Nube Dispersa en la cual también orbitan cometas que periódicamente se acercan al sol. Junto a su luna Disnomia, Eris es el objeto del sistema solar más distante descubierto hasta ahora.

Cientificos en la Tierra estarán durante años estudiando la data obtenida por Nuevos Horizontes sobre Plutón y sus lunas, y con ello esperan aprender sobre la evolución del Sistema Solar y de la Tierra misma, pues se presume que Plutón representa un estado de evolución planetaria por el que pasó la Tierra hace millardos de años.

Nuevos Horizontes, portando un pequeño recipiente con las cenizas del astrónomo Clyde Tombaugh, descubridor de Plutón, estará enviando imágenes y data de su breve encuentro con Plutón y sus lunas en los próximos días, al tiempo que continuará transitando el vasto espacio del Cinturón de Kuiper en busca de otros objetos misteriosos.