Venezuela es un importante país productor y exportador de petróleo y de éste depende en un alto grado la economía nacional, sin embargo, es posible que más de un 95% de la población venezolana desconozca algunas cosas elementales de ese hidrocarburo. Por tal motivo se cree útil exponer en forma didáctica algunas cosas relacionadas con el oro negro; y es así como continúa los escritos que pretenden den alguna ilustración al público en general. Veamos.
En la actualidad uno de los primeros pasos en la búsqueda del petróleo es la obtención de fotografías o imágenes por satélite, avión o radar de una superficie determinada. Esto permite elaborar mapas geológicos en los que se identifican características de un área determinada, tales como vegetación, topografía, corrientes de agua, tipo de roca, fallas geológicas y anomalías térmicas. Esta información da una idea de aquellas zonas que tienen condiciones propicias para la presencia de mantos sedimentarios en el subsuelo. También se utilizan sistemas magnéticos y gravimétricos desde aviones provistos de magnetómetros y gravímetros, con lo cual se recoge información que permite diferenciar los tipos de roca del subsuelo. Asimismo los geólogos inspeccionan personalmente el área seleccionada y toman muestras de las rocas de la superficie para su análisis. En este trabajo de campo también utilizan aparatos gravimétricos de superficie que permiten medir la densidad de las rocas que hay en el subsuelo. Con estos estudios se tiene una primera aproximación de la capacidad de generación de hidrocarburos y de la calidad de rocas almacenadoras que pueda haber en un lugar, pero el paso más importante en la exploración es la sísmica, pues ella lo que permite conocer con mayor exactitud la presencia de trampas en el subsuelo. La sísmica consiste en crear temblores artificiales mediante pequeñas explosiones subterráneas, para lo cual se colocan explosivos especiales en excavaciones de poca profundidad, normalmente entre 3 y 10 metros. En la superficie se cubre un área determinada con aparatos de alta sensibilidad llamados "geófonos", los cuales van unidos entre sí por cables y conectados a una estación receptora. La explosión genera ondas sísmicas que atraviesan las distintas capas subterráneas y regresan a la superficie, los geófonos las captan y las envían a la estación receptora donde mediante equipos especiales de cómputo se va dibujando el interior de la tierra. Es algo así como sacar un electrocardiograma. Toda la información obtenida a lo largo del proceso exploratorio es objeto de interpretación en los centros geológicos y geofísicos de las empresas petroleras. Allí es donde se establece qué áreas pueden contener mantos con depósitos de hidrocarburos, cuál es su potencial contenido de hidrocarburos y dónde se debe perforar el pozo exploratorio para confirmarlo. Es de aquí que sale lo que se llama "prospectos" petroleros.
El petróleo finalmente llega a las refinerías en su estado natural para su procesamiento y aquí prácticamente lo que se hace es cocinarlo; por tal razón es que al petróleo también se le denomina "crudo". Una refinería es un enorme complejo donde ese petróleo crudo se somete en primer lugar a un proceso de destilación o separación física y luego a procesos químicos que permiten extraerle buena parte de la gran variedad de componentes que contiene. El petróleo tiene una gran variedad de compuestos al punto que de él se pueden obtener un alto número de materias primas, productos y subproductos. El petróleo se puede igualmente clasificar en cuatro categorías: parafínico, nafténico, asfáltico o mixto y aromático. Los productos que se sacan del proceso de refinación del petróleo se llaman derivados, y los hay de dos tipos: los combustibles, como la gasolina, ACPM, etc., y los petroquímicos, tales como polietileno, benceno, etc. Las refinerías son muy distintas unas de otras según las tecnologías y los esquemas de proceso que se utilicen, las hay para procesar petróleos suaves, petróleos pesados o mezclas de ambos; por consiguiente los productos que se obtienen varían de una a otra. La refinación se cumple en varias etapas y es por esto que una refinería tiene numerosas torres, unidades, equipos y tuberías. Es algo así como una ciudad de plantas de proceso. En términos sencillos, el funcionamiento de una refinería de este tipo se cumple de la siguiente manera: El primer paso de la refinación del petróleo crudo se cumple en las torres de "destilación primaria". En su interior estas torres están divididas en numerosos compartimientos a los que se denominan "bandejas" o "platos" cada bandeja tiene una temperatura diferente y cumple la función de fraccionar los componentes del petróleo.
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Diciembre de 2.012
