José Antonio Páez, nacido en Curpa, estado Portuguesa, Venezuela, a los 19 años, contrae matrimonio en Canaguá, Edo. Mérida, con Dominga Ortiz. Días después, se incorpora, en Santa Bárbara, Edo. Barinas, a las tropas republicanas que mandaba el Coronel patriota Pulido, y con él sigue a la ciudad de Barinas, que había sido evacuada por los realistas como resultado de la ofensiva del brigadier Simón Bolívar, Campaña Admirable. Más tarde en Barinas es hecho prisionero por los realistas y escapa de ser pasado por las armas gracias a un acto de astucia. A comienzo de enero de 1814 integra las fuerzas que bajo el mando del coronel Ramón García de Sena, guarnecían en la ciudad de Barinas, asediada por tropas realistas mandadas por Antonio Puy, Páez participa en la retirada que llevó a cabo García de Sena a partir del 19 de ese mes en dirección a Mérida. Allí, bajo las órdenes del capitán Antonio Rangel, participa en el combate de Estanques, 18 febrero, contra el comandante Aniceto Matute. Páez permanece en Mérida hasta fines de septiembre de ese año, cuando se incorpora a la columna del general Rafael Urdaneta que desde Barquisimeto se retiraba hacia Nueva Granada. Páez mandaba un piquete de la caballería que antes perteneció a la división de García de Sena. De Bailadores, Páez se dirige a los llanos de Casanare, Colombia, y se incorpora al regimiento de caballería que comandaba el comandante Francisco Olmedilla, cooperó con este jefe en la toma de Guasdualito, Venezuela, el 29 de enero de 1815. En el transcurso de ese año, Olmedilla fue sustituido por el General de Brigada Joaquín Ricaurte en el cual Páez era comandante de un escuadrón de caballería. El 31 de octubre, Páez combate en la batalla del Banco de Chire, contra el coronel Sebastián de la Calzada y sale victorioso. Después de breve tiempo en Apure, Ricaurte regresó a Casanare y deja a Páez con 300 lanceros y a la cabeza de éstos derrota el 16 de febrero de 1816 al coronel Francisco López en el combate de Mata de la Miel. El 13 de junio del mismo año 16 obtiene otra victoria en el paso El Frío.

Se hallaba Páez en la Trinidad de Arichuna, Venezuela, cuando recibió orden del Coronel Miguel Valdés para que asistiese, en la Villa de Arauca, Colombia, a una junta de oficiales, tanto granadinos como venezolanos, cuyo propósito era la formación de un gobierno provisorio, también llamado Gobierno de Guasdualito. El Teniente Coronel Fernando Serrano, gobernador de Pamplona, Colombia, fue elegido presidente; para ministro secretario, Francisco Javier Yanes y para consejeros de Estado, los Generales Rafael Urdaneta y Manuel Serviez. El Coronel Francisco de Paula Santander recibió el nombramiento de Comandante General del Ejército. Pero para septiembre de dicho año 1816, se le presentó a Páez una situación que tuvo marcada influencia tanto en la posición de éste como en muchos aspectos de la historia de Venezuela, pues tan pronto regresó a la Trinidad de Arichuna, un grupo de ciudadanos y militares hacen público que no creen el Coronel Santander sea el hombre más apto para la comandancia general de ejército en el gobierno recién creado. Varios oficiales venezolanos se propusieron derrocarlo para poner en su lugar al hombre que más convenía en aquellos momentos; un jefe en quien confiasen los llaneros para que los condujese a la guerra. Es así como se reúne una junta compuesta por los Coroneles Juan Antonio Paredes y Fernando Figueredo; los Tenientes Coroneles José María Carreño, Miguel Antonio Vásquez, Domingo Meza y el Sargento Mayor Francisco Conde; en esta reunión se procedió a elegir a la persona que debía desempeñar simultáneamente las funciones de Serrano y de Santander; es decir, que fuese jefe absoluto de la llanura, y esa elección recayó en Páez. En aquella oportunidad Páez fue ascendido a General de Brigada. El 11 de octubre del mismo año libra el combate de El Yagual y después de esta fecha varios encuentros menores. El 28 de enero de 1817 derrota al brigadier Miguel de la Torre en la batalla de Mucuritas. En plena acción, Páez hizo prender fuego a la sabana, al mismo tiempo que hacía repetidas cargas de caballería contra la infantería realista; se salvaron estas tropas de perecer abrasadas gracias a la presencia de un riachuelo con agua, por la cual escaparon. Entre otros combates librados por Páez ese año, se cuentan: San Antonio de Apure (13 abril), paso de Apurito (18 junio), paso de Utrera (20 junio), Barinas (14 agosto), Apurito (8 noviembre).

El 30 de enero de 1818, en el hato Cañafístola, se entrevistó el general de brigada José Antonio Páez con el general en jefe Simón Bolívar, que venía de Angostura con el ejército que ejecutaba la campaña del centro; este encuentro marca el comienzo de la unión de las tropas de los 2 jefes para la prosecución de las operaciones contra el ejército del general Pablo Morillo. El 6 de febrero el Ejército Libertador cruzó el río Apure por el paso del Diamante; lo hizo en las naves realistas capturadas por 50 lanceros mandados por los tenientes coroneles José de la Cruz Paredes y Francisco Aramendi, mediante una operación ideada y planeada por Páez, conocida como la Toma de las Flecheras. El 12 del mismo mes, tomó parte en la batalla de Calabozo, en la cual Bolívar derrotó a Morillo. Como comandante de la vanguardia, actuó en la persecución de los realistas y combatió en la Uriosa (15 febrero) y en El Sombrero (16 febrero). El 22 de ese mes, recibió el nombramiento de gobernador de Barinas y la misión de liberar a San Fernando de Apure, acción que fue ejecutada el 8 de marzo. El 26 del mismo mes participa en la batalla de Ortiz. El 20 de enero de 1819, en San Juan de Payara, fue ascendido a general de división; entre este mes y el de abril hizo con Bolívar la campaña de Apure contra las fuerzas realistas que habían invadido la zona. El 2 de abril de ese año, a la cabeza de unos 150 lanceros, derrotó en las Queseras del Medio a una fuerza de caballería que, a las órdenes del teniente coronel Narciso López, había destacado el general Morillo; allí, una vez más, empleó Páez la táctica de (el vuelvan caras). En mayo del mismo año, 19, cuando Bolívar inició la campaña libertadora de Nueva Granada, paso de los Andes, Páez quedó en Apure cumpliendo funciones de seguridad y reserva estratégicas. El 28 de abril de 1821 se iniciaron las operaciones de la campaña de Carabobo. De Achaguas salió Páez el 10 de mayo, a la cabeza del ejército de Apure, a incorporarse en San Carlos (Edo. Cojedes) al Ejército Libertador. El 24 de junio de dicho año se libró la batalla de Carabobo, en la cual los realistas fueron derrotados; Páez mandaba la primera división, la que, seguida de la segunda (general Manuel Cedeño), tuvo a su cargo la acción principal. Ese día fue ascendido a General en Jefe.