Venezuela es un importante país productor y exportador de petróleo y de esta renta depende en un alto grado la economía nacional, sin embargo, es posible que más de un 95% de la población venezolana desconozca algunas cosas elementales de ese hidrocarburo. Se han publicado 4 artículos sobre algunas propiedades del petróleo, sería importante releerlos para retener mejor algunos aspectos de su complicada utilización. Aquí este otro escrito continuando la exposición en forma didáctica de algunas cosas relacionadas con el oro negro. Veamos.
Cuando el petróleo llega a las torres de destilación primaria después de pasar por un horno donde se "cocina" a temperaturas de hasta 400 grados centígrados que lo convierte en vapor, esos vapores entran por la parte inferior de la torre de destilación y ascienden por entre unas “bandejas” o “platos”, a medida que estos vapores suben pierden calor y se enfrían. Cuando cada componente vaporizado encuentra su propia temperatura se condensa y se deposita en su respectiva bandeja a la cual están conectados ductos que recogen los distintos líquidos que se separan en esta etapa. Al fondo de la torre cae el "crudo reducido", es decir, aquel que no alcanzó a condensarse en esta primera etapa y es así como se cumple el primer paso de la refinación. De abajo hacia arriba se han obtenido, en su orden: gasóleos, acpm, queroseno, turbosina, nafta y gases ricos en butano y propano. Algunos de estos, como la turbosina, queroseno y acpm, son productos ya finales. Las demás corrientes se envían a otras torres y unidades para someterlas a nuevos procesos y así ir obteniendo los demás derivados del petróleo. Por ejemplo, la torre de "destilación al vacío" recibe el crudo reducido de la primera etapa y saca gasóleo pesado, base parafínica y residuos, y la Unidad de Craqueo Catalítico o Cracking al recibir el gasóleo y crudos reducidos produce gasolina y gas propano. Una unidad de Recuperación de Vapores recibe los gases ricos de las demás plantas y sacan gas combustible, gas propano, propileno y butanos. La unidad de aromáticos produce a partir de la nafta: tolueno, xilenos, benceno, ciclohexano y otros petroquímicos. La de Parafinas recibe destilados parafínicos y nafténicos para sacar parafinas y bases lubricantes. De todo este proceso también se obtienen azufre y combustóleo. El combustóleo es lo último que sale del petróleo. En resumen, el principal producto que sale de la refinación del petróleo es la gasolina. El volumen de gasolina que cada refinería obtiene es el resultado del esquema que utilice. En promedio, por cada barril de petróleo (159 litros) que entra a una refinería se obtiene 40 y 50 por ciento de gasolina. El gas natural rico en gases petroquímicos también se puede procesar en las refinerías para obtener diversos productos de uso en la industria petroquímica.
Algunos de los diferentes productos derivados del petróleo y su utilización, son:
Gasolina: Para consumo en los vehículos automotores de combustión interna.
Turbocombustible o turbosina: Gasolina para aviones jet, también conocida como Jet-A.
Gasolina de aviación: Para uso en aviones con motores de combustión interna.
ACPM o Diesel: De uso común en camiones y autobuses.
Queroseno: Se utiliza en estufas domésticas y en equipos industriales
Cocinol: Especie de gasolina para consumos domésticos.
Gas propano o GLP: Se utiliza como combustible doméstico e industrial.
Bencina industrial: Se usa como materia prima para la fabricación de disolventes alifáticos o como combustible doméstico
Combustóleo o Fuel Oil: Es un combustible pesado para hornos y calderas industriales.
Disolventes alifáticos: Sirven para la extracción de aceites, pinturas, pegantes y adhesivos; para la producción de thinner, gas para quemadores industriales, elaboración de tintas, formulación y fabricación de productos agrícolas, de caucho, ceras y betunes; y para limpieza en general.
Asfaltos: Se utilizan para la producción de asfalto y como material sellante en la industria de la construcción.
Bases lubricantes: Es la materia prima para la producción de los aceites lubricantes.
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