El General Antonio José de Sucre, el 11 de enero de 1821 es nombrado por el Libertador Simón Bolívar, Comandante del Ejército del Sur, en la ciudad de Popayán, Nueva Granada, hoy Colombia, ordenándole marchar a Guayaquil, Ecuador, a reemplazar al General José Mires y lograr que aquella Provincia se incorpore a la República de Colombia, la Gran Colombia. El 6 de abril llega Sucre a Guayaquil y al presentarse ante la Junta de Gobierno expone la razón de su presencia allí. El 15 del mismo mes se firma un tratado entre Sucre y José Joaquín de Olmedo, Francisco Roca y Rafael Jimena, miembros de la Junta, en el cual se estipula que Guayaquil mantendría su soberanía; pero bajo la protección de Colombia. En aquella oportunidad Sucre queda facultado para abrir la campaña bélica contra los realistas y por tal motivo Guayaquil le ofrece todos sus recursos militares. En julio de 1821 el Mariscal de Campo Melchor Aymerich, a la cabeza de una columna de 1.700 hombres, abre operaciones contra Guayaquil y Sucre marcha a enfrentarlo; pero el enemigo rehúsa el combate y se retira. Sucre aprovecha la simbólica victoria para instar nuevamente a la Junta de Gobierno para que defina la suerte de Guayaquil.

El 10 de septiembre de 1821 Sucre emprende operaciones contra el ejército de Aymerich, pero es derrotado el 12 de ese mismo mes, Sucre se retira a Guayaquil con la finalidad de recomponer sus fuerzas, las cuales aumenta con las tropas reclutadas y con las que llegan de Nueva Granada en octubre de ese año. Simultáneamente, en un acuerdo suscrito en la población de Portoviejo, Ecuador, el 16 de diciembre esta Provincia es declarada incorporada a Colombia. Debido a que todavía algunos patriotas ecuatorianos no querían esa unión, se produce algunas pugnas internas, por lo que Sucre interviene y convence a unos y a otros grupo de que lo más importante era luchar contra el enemigo común y dejar de lado, en ese momento, la contienda partidista; hasta que la libertad estuviese consolidada. Inmediatamente Sucre nombra como su delegado personal ante las autoridades republicanas de Lima, Perú, al Coronel Tomás de Heres y éste obtiene permiso para el envío de tropas peruanas como ayuda a la empresa de Sucre, estas tropas, comandadas por el Coronel Andrés de Santa Cruz, reciben el nombre de División Peruana. El éxito diplomático de Sucre en Guayaquil, el refuerzo de las tropas de Santa Cruz, la buena opinión que de Colombia ya se habían formado y la información de la marcha de las fuerzas de Simón Bolívar hacia Pasto, Nueva Granada, camino a Ecuador; pusieron a Sucre en mejores condiciones para proseguir las operaciones para la liberación de Quito.

El plan general de Sucre considera una concentración de fuerzas en el área comprendida entre Loja, Saraguro y Oña, Ecuador; en donde se le uniría la División Peruana. En coordinación con la concentración prevista, actuaría una fuerza secundaria con la intención de amenazar a los realistas e impedir las comunicaciones realistas con Riobamba. Esta misión fue encomendada al Teniente Coronel Cayetano Cestari, quien se sitúa en las inmediaciones de Latacunga, con 120 infantes y 40 jinetes. Las fuerzas realistas constituidas por 3.000 hombres y las republicanas compuestas por 2 divisiones, una de Colombia y la otra de Perú, a este conjunto Sucre le da el nombre de Ejército Unido, formadas por 2.500 hombres. A fines de enero de 1822 comienza la movilización de las tropas y para mediados de febrero ya la mayor parte están concentradas en la región de Saraguro, Ecuador, el 21 de abril Sucre toma la ciudad de Riobamba. El 2 de mayo Sucre llega a localidad de Latacunga y allí permanece 10 días en espera de 2 batallones procedentes de Panamá. El 13 de mayo reanudan los republicanos la marcha y evitando un ataque frontal Sucre se desplaza por las faldas del Cotopaxi y al final los realistas retrogradan y van de nuevo a Quito el 16 de mayo, esto neutraliza la táctica de envolvimiento planeado por Sucre.