Venezuela es un importante país productor y exportador de petróleo y de este recurso natural no renovable en un alto grado depende la economía nacional, sin embargo, es posible que más de un 95% de la población venezolana desconozca algunas cosas elementales de ese hidrocarburo. Por tal motivo creí útil exponer en forma breve y didáctica algunas cosas relacionadas con el oro negro; y es así como se continúa con este escrito que pretende dar alguna ilustración al público. Veamos.
¿Como se perfora un pozo petrolero? Los principales elementos que conforman un equipo de perforación de un pozo de petróleo, y sus funciones, son los siguientes. Torre de perforación o taladro: Es una estructura metálica en la que se concentra prácticamente todo el trabajo de perforación. Tubería o sarta de perforación: Son los tubos de acero que se van uniendo a medida que avanza la perforación. Brocas: Son las barrenas que perforan el subsuelo y permiten la apertura del pozo. Malacate: Es la unidad que enrolla y desenrolla el cable de acero con el cual se baja y se levanta la sarta de perforación y soporta el peso de la misma. Sistema de lodos: Es el lodo que prepara, almacena, bombea, inyecta y circula permanentemente en la perforación, cumpliendo con varios objetivos: Lubrica la broca, sostiene las paredes del pozo y saca a la superficie el material sólido que se va perforando. Sistema de cementación: Es el que prepara e inyecta un cemento especial con el cual se pegan a las paredes del pozo tubos de acero que componen el revestimiento del mismo. Motores: Es el conjunto de unidades que imprimen la fuerza motriz que requiere todo el proceso de perforación. El tiempo de perforación de un pozo dependerá de la profundidad y las condiciones geológicas del subsuelo, en promedio se estima entre tres a seis meses. La perforación se realiza por etapas, de tal manera que el tamaño del pozo en la parte superior es ancho y en las partes inferiores cada vez más angosto con el fin de darle consistencia y evitar derrumbes, para lo cual se van utilizando brocas y tubería de menor tamaño en cada sección, siendo así como un pozo que en superficie podría tener un diámetro de 65 centímetros, en el fondo puede tener 20 centímetros.
Durante la perforación es fundamental la circulación permanente del lodo de perforación, el cual estabiliza las paredes del pozo, enfría la broca y saca a la superficie el material triturado. Ese lodo se inyecta por entre la tubería y la broca y asciende por el espacio anular que hay entre la tubería y las paredes del hueco. El material que saca sirve para tomar muestras y saber qué capa rocosa se está atravesando y si hay indicios de hidrocarburos. Durante la perforación también se toman registros que ayudan a conocer los tipos de formación y las características físicas de las rocas, tales como densidad, porosidad, contenidos de agua, de petróleo y de gas natural. Igualmente se extraen pequeños bloques de roca a los que se denominan "corazones" y a los que se hacen análisis en laboratorios para obtener un mayor conocimiento de las capas que se están perforando. Para proteger el pozo de derrumbes, filtraciones o cualquier otro problema propio de la perforación, se pegan a las paredes del hueco, por etapas, tubos de revestimiento con un cemento especial que se inyecta a través de la misma tubería y se desplaza en ascenso por el espacio anular, donde se solidifica. La perforación debe llegar y atravesar las formaciones rocosas donde se supone se encuentra el petróleo. El último tramo de la tubería de revestimiento se llama “liner de producción” y se fija con cemento al fondo del pozo. Al finalizar la perforación el pozo queda literalmente entubado (revestido) desde la superficie hasta el fondo, lo que garantiza su estabilidad y facilita posteriormente la extracción del petróleo. El común de la gente tiene la idea de que el petróleo brota a chorros cuando se descubre como ocurría en los inicios de la industria petrolera, hoy no es así, y para evitarlo desde que comienza la perforación se instala en la boca del pozo un conjunto de pesados equipos con diversas válvulas que se denominan “preventoras”. Desde el momento en que se inicia la investigación geológica hasta la conclusión del pozo exploratorio pueden transcurrir varios años. La perforación se adelanta generalmente en medio de las más diversas condiciones climáticas y topográficas: zonas selváticas, desiertos, áreas inundables o en el mar. Cuando se descubre el petróleo, alrededor del pozo exploratorio se perforan otros pozos llamados de "avanzada", con el fin de delimitar la extensión del yacimiento y calcular el volumen de hidrocarburo que pueda contener.
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