Una buena definición del fenómeno de la agricultura urbana es ésta: "La agricultura urbana es una forma alternativa de producción y distribución de alimentos que aprovecha los recursos locales disponibles para generar productos de autoconsumo. La proliferación de huertos urbanos en las ciudades no es un fenómeno circunstancial: responde a una serie de necesidades —económicas, urbanísticas, ambientales y sociales— que reflejan un cambio profundo en la concepción de la ciudad y en su relación con el entorno agrícola".
Efectivamente, a través de la agricultura urbana las familias y comunidades pueden producir rubros agrícolas para el autoconsumo y para la venta en pequeña escala a otros consumidores. También esta modalidad de agricultura puede ser utilizada para la recuperación y mejora de espacios urbanos con fines paisajísticos y de armonía con el entorno. Igualmente esta actividad productiva sirve para que los niños, jóvenes, adultos y adultos mayores participen de formas organizativas con fines educativos, recreativos y de terapia ocupacional.
Según la FAO, el primer paso imprescindible hacia la gestión sostenible de la agricultura urbana es el reconocimiento oficial de su función positiva en el desarrollo urbano, y especialmente en la nutrición y los medios de subsistencia de la población urbana pobre. Esto quiere decir que los diferentes niveles de gobierno (nacional, estadal, municipal, parroquial y comunal) deben incluir, en el diseño e implementación de políticas públicas, la variable agricultura urbana.
El fenómeno de la agricultura urbana está en franca expansión, tanto en países desarrollados como en países en desarrollo. Japón es un caso emblemático. De hecho, una tercera parte del total de la actual producción agrícola japonesa es generada por la agricultura urbana.
Del mismo modo, los agricultores urbanos representan actualmente el 25% de los hogares agrícolas en Japón y se ha demostrado que son más productivos que sus contrapartes rurales.
