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Cualquier tipo de medicina no es más que una forma derivada de las tres ramas primigenias: la instintiva, la mágico-religiosa y la empírica. La más antigua de todas es la instintiva, manifestación inequívoca de nuestra procedencia animal .La medicina instintiva la observamos cuando los animales comen hierbas, tierra y hasta excrementos. Aristóteles supuso un antídoto contenido en el orégano porque notó que las tortugas lo comían cuando devoraban culebras venenosas .La geofagia , ampliamente practicada por nuestros indígenas y por niños con parasitosis (pica) , es un ejemplo de lo que hablamos. El uso del caolín o arcilla blanca en la farmacología moderna (kaopecón, kaopectate) es parte de la misma opera. Los elefantes, cerdos y muchos otros animales recurren al barro (barroterapia) para proteger su piel. Ese el principio del uso masivo de cremas en dermatología. Los antiguos egipcios vieron como el ibis, supuestamente, cuando tenía mucha sed bebía agua colocándola con su pico en el recto. Por esa vía el líquido vital llega más rápido al torrente sanguíneo : la idea para la invención del supositorio estaba clara; y los egipcios lo inventaron hace cinco mil años. A la hora de bajarle la fiebre a un niño el supositorio le gana al jarabe.
El investigador y escritor colombiano Humberto Amaya Luzardo vivió más de treinta años en la selva amazónica donde realizó importantes observaciones sobre la medicina instintiva practicada por los indígenas. En su libro "Bajo el techo de paja" escribió sobre el tratamiento contra las mordeduras de serpiente: "Uno aprende mirando a los bichos. Si usted se pone a mirar a los micos y ve cuando una culebra muerde a un mico, entonces de la ramita que el coja y se eche , échese usted también de la misma. Si no le gusta mirar a los micos…agárrese a mirar a las culebras y de la pajita que ella coma, coja y coma usted también que esa es la que sirve."
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La medicina mágico-religiosa surge asociada a la forma del pensamiento más primitivo: el que se fundamenta en la aceptación de fuerzas maravillosas responsables de todo lo que sucede en la naturaleza. La enfermedad aparece por magia y la curación también. Fue el eje de la medicina de todos los pueblos antiguos(medicina tradicional china, ayurveda hindú, etc.) ; y es el sustento de la hechicería, los milagros de los santos y algunas curaciones espectaculares que no tienen una explicación racional. La autoestima, la fe y las oraciones practicadas por el paciente conforman el ambiente emocional propicio para el restablecimiento de la salud. La medicina mágica, otrora campo exclusivo de los brujos, es ahora materia de investigación en búsqueda de explicaciones que tengan sustratos objetivos y demostrables : la psiconeuroinmunología.
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Por último, tenemos la medicina empírica, cuya base es la aplicación de una experiencia favorable para la salud: el reposo luego de una fractura , un baño cuando hay fiebre alta o el uso de una planta para determinada enfermedad. La medicina científica es su heredera y en su radio de acción está la práctica clínica, la medicina experimental y la medicina basada en evidencias.
