“Españoles y Canarios, contad con la muerte, aun siendo indiferentes, si no obráis activamente en obsequio de la libertad de América. Americanos, contad con la vida, aun cuando seáis culpables.” Simón Bolívar. Trujillo 15 de junio de 1813.

Esta estrofa del Decreto de Guerra a Muerte ha sido miles de veces sometida a los juicios valorativos sobre su posible crueldad, pero como todo documento no puede ser entendida sino dentro de su contexto: Qué estaba pasando 1813 para que Bolívar se atreviera a lanzar tal proclama?. Ya seis meses antes en el celebre Manifiesto de Cartagena de 1812, Bolívar reflexiona sobre las causas de la caída de la I Republica, considerando entre las principales causa la debilidad del primer gobierno republicano: El más consecuente error que cometió Venezuela, al presentarse en el teatro político fue, sin contradicción, la fatal adopción que hizo del sistema tolerante; sistema improbado como débil e ineficaz, desde entonces, por todo el mundo sensato, y tenazmente sostenido hasta los últimos periodos, con una ceguedad sin ejemplo.

Bolívar critica “las republicas aéreas” que fueron diseñadas por los políticos sin experiencia: Los códigos que consultaban nuestros magistrados, no eran los que podían enseñarles la ciencia práctica del gobierno, sino los que han formado ciertos buenos visionarios que, imaginándose repúblicas aéreas, han procurado alcanzar la perfección política, presuponiendo la perfectibilidad del linaje humano. Por manera que tuvimos filósofos por jefes; filantropía por legislación, dialéctica por táctica, y sofistas por soldados.

En antesala a lo que seria en 1813 el Decreto de Guerra a Muerte, el Libertador acusa por igual la debilidad del ejército y la justicia, la excesiva clemencia refortaleció al enemigo:

Al abrigo de esta piadosa doctrina, a cada conspiración sucedía un perdón, y a cada perdón sucedía otra conspiración que se volvía a perdonar: porque los gobiernos liberales deben distinguirse por la clemencia. ¡Clemencia criminal, que contribuyó más que nada a derribar la máquina, que todavía no habíamos enteramente concluido! pues los milicianos que salieron al encuentro del enemigo, ignorando hasta el manejo del arma, y no estando habituados a la disciplina y obediencia…

El Decreto de guerra a Muerte es la lógica reacción a esta debilidad, tambien un llamado a los americanos aun reacios a levantarse contra la tiranía, por eso el perdón“… aun cuando seáis culpables”, pero además fue una respuesta contra la despiadada postura de los realistas encabezada por Monteverde pero que seria agudizada al extremo de la crueldad por Boves. Frente a este contexto ya el 8 de junio Bolívar señalo: “Nuestro odio será implacable y la guerra será a muerte”. Era el hombre que venia de iniciar desde el 14 de mayo desde Cúcuta una aguerrida campaña militar por recobrar la libertad apenas acariciada, a penas liberada Mérida y Trujillo es meritoriamente nombrado Libertador de Venezuela, en una campaña bien llamada Campaña Admirable y que culmina el 6 de agosto de ese año cuando el ejercito patriota entre triunfante a Caracas y se inicia la Segunda Republica. El tiempo transcurrido hasta finales de 1814 son meses realmente sangrientos de ambos bandos. Caída nuevamente la republica se produjo varios intentos por suspender el decreto, en tal sentido, en su proclama de Ocumare del 6 de julio de 1816, expresó que: «...La guerra a muerte que nos han hecho nuestros enemigos cesará por nuestra parte: perdonamos a los que se rindan, aunque sean españoles. Ningún español sufrirá la muerte fuera del campo de batalla»; lo cual obviamente buscaba humanizar la contienda militar. Finalmente, el 26 de noviembre de 1820 se celebró en Trujillo, en el mismo lugar donde se proclamó la «guerra a muerte», el Tratado de Regularización de la Guerra, el cual derogaba el decreto de 1813