Al sur del Lago Maracaibo, Venezuela, tiene lugar un extraño y legendario fenómeno natural que se presenta durante unos 6 meses de cada año (Junio-Noviembre). Una tormenta eléctrica de constantes rayos que alumbran la tierra y que se puede observar a centenares de kilómetros de distancia. Cada día, intermitentemente, son cientos de descargas eléctricas que entre una y otra muy pocas veces pasas más de 5 segundos, por lo que los científicos lo consideran el principal generador de ozono del planeta. Este fenómeno es capaz de producir más de un millón de relámpagos por año produciendo el 10% de la capa de ozono. (El ozono atmosférico se encuentra en estado puro en diferentes concentraciones entre los 10 y los 40 kms. sobre el nivel del mar, siendo su concentración más alta alrededor de los 25 kms es decir, en la estratosfera. Actúa en la atmósfera como depurador del aire y sobre todo como filtro de los rayos ultravioletas procedentes del Sol. Sin ese filtro la existencia de vida en la Tierra sería completamente imposible; de ahí la gran importancia de la llamada capa de ozono. El ozono en su forma natural es un gas de color azul y de un olor picante muy característico. El Ozono es un gas que normalmente se encuentra en la atmósfera. Una de las principales funciones del ozono es constituir una barrera de protección contra las radiaciones ultravioletas emitidas por el sol, al ser capaz de absorber gran parte de estas radiaciones impidiendo su llegada a la superficie terrestre)
El fenómeno del rayo del Catatumbo es característico por dar la apariencia de ser un relámpago casi continuo, se forma en grandes nubes verticales entre 2 y 10 kilómetros de altura. Mientras los vientos alisios (vientos ecuatoriales de alta velocidad y temperatura) entran en el lago, durante la tarde, en el periodo de mayor concentración de vapores. En promedio el fenómeno sucede entre 140 y 160 noches cada año, con duración por día de hasta 10 horas y hasta 280 descargas cada hora. Mucho se ha escuchado sobre el origen de la aparición del famoso Relámpago del Catatumbo en el estado Zulia, sin embargo no existe hasta ahora ninguna hipótesis comprobada sobre este hermoso espectáculo de la naturaleza. Lo cierto es que a simple vista sus luces parecen emerger del mar y concluir en él. En el año 1595 el pirata de esclavos Francis Drake planeaba saquear Maracaibo, su plan se vio frustrado por el aviso oportuno llegado a la guarnición de la ciudad, gracias a la iluminación del relámpago. Durante la guerra de independencia este mismo fenómeno sirvió de faro a la fuerza naval del Almirante Padilla quien logró derrotar a los navíos españoles el 24 de julio de 1823.
Para los pescadores, la aparición de estos relámpagos aporta un beneficio a su labor, pues se cree que hace que los peces se reúnan, ayudando a obtener más peces de lo habitual. El parque nacional, La Ciénaga de Juan Manuel, cuna de este fenómeno, alberga una variedad de especies, es un ecosistema único en el mundo. Incluso sus características inciden en una de las hipótesis, refiriendo que la emanación de gas metano de sus suelos pantanosos origine el relámpago. Sin duda, este fenómeno natural pudiera significar un gran atractivo turístico a nivel mundial a fin de contribuir con el desarrollo sustentable de la zona. Científicos de la NASA verificaron que el fenómeno natural originado en la cuenca del Lago de Maracaibo en Venezuela, contabiliza un total de 250 rayos por kilómetros cuadrados al año, lo que lo hace el más importante del mundo, así mismo añadieron que todas las tormentas eléctricas generan una elevada cantidad de ozono, sin embargo este fenómeno registra la mayor densidad de descargas eléctricas, por lo que se le considera el más importante del mundo por su impacto protector de la capa de ozono. Desde hace mucho tiempo se ha buscado clasificar al Relámpago de Catatumbo como patrimonio cultural de la humanidad bajo la protección de la UNESCO de lograse, sería el primer fenómeno meteorológico incluido en esta lista.
