La educación a distancia se inicia en nuestro país con los cursos por correspondencia, es difícil señalar una fecha exacta de su origen. También se ha hecho uso de esta modalidad en diversas instituciones y situaciones desde hace muchos años. Un caso de uso de la educación a distancia en forma masiva en el país, y que muy poca gente recuerda, lo encontramos en tiempos del Gobierno de Luis Herrera. Ante una huelga general de profesores de Educación Media que se extendió por un largo período de tiempo, el Gobierno decidió dictar clases por televisión. Varios profesores del CENAMEC participaron en esta tarea, recuerdo haber visto al Profesor Eduardo Contreras, que en paz descance, dando clases de Matemáticas por televisión. Me cuentan que los profesores grababan muchas horas de clase al día, incluso llegaron a dormir en los pasillos del canal 5, hoy Vale TV. En este caso se usó la educación a distancia, por televisión, como un medio para aliviar los efectos de una huelga de profesores. El hoy Ministerio del Poder Popular para la Educación administró programas de educación a distancia en educación de adultos y en la formación de profesores. También se usó esta modalidad educativa en la enseñanza universitaria. La Universidad del Zulia es una de las pioneras en este campo, la Universidad Simón Bolívar llegó a formar profesores de Matemática a distancia y administró algunos de los cursos regulares en esta modalidad. La primera universidad a distancia en el país fue la Universidad Nacional Abierta (UNA).
El Gobierno de Carlos Andrés Pérez, en su primer mandato, aceleró la inauguración de la UNA para responder a la presión de la demanda por cupos en las universidades. Las autoridades educativas no habían previsto el aumento en la demanda en educación superior o pensaron que la población recibiría sumisa sus políticas de segregación en el ingreso a las universidades. Las manifestaciones de los estudiantes de secundaria exigiendo cupo en las universidades eran casi diarias, llegaron a convertirse en un problema grave para el Gobierno. La UNA estaba en proceso de creación y algunos políticos pensaron que sería una buena alternativa para aumentar la oferta y disminuir la presión sobre el sistema de educación superior. Realmente esa no era su concepción original. Hecha a imagen y semejanza de la Open University del Reino Unido, la UNA fue pensada para adultos que trabajan, amas de casa o personas que ya tenían otra profesión y querían continuar estudios universitarios. Lo importante es que en este momento la UNA está sembrada en toda Venezuela. Tiene Centros Locales en todas las capitales de Estado y un gran número de oficinas de apoyo y centros de aplicación de pruebas. La UNA tiene la más grande red de bibliotecas universitarias del país, por lo menos una en cada Estado. Otro aspecto importante de la UNA es la producción propia de contenidos, un alto porcentaje de los libros usados por sus estudiantes son producidos por profesores de la universidad o de otras universidades nacionales. Pienso que en el Ministerio del Poder Popular para la Educación Superior (MPPES) no se ha valorado adecuadamente el potencial de la UNA para llevar adelante las políticas públicas tanto en la Educación Superior como en otros ámbitos relacionados. En parte puede deberse a cierto prejuicio sobre la educación a distancia. Tal vez el lanzamiento del Satélite "Simón Bolívar" promueva un cambio en esa actitud.
En todas las oportunidades que el Presidente Chávez habla del lanzamiento del Satélite "Simón Bolívar" ha hecho referencia a sus usos educativos. El llamado que hago a las autoridades del Ministerio del Poder Popular para la Educación y del Ministerio del Poder Popular para la Educación Superior es que tomen en cuenta a la Universidad Nacional Abierta parta los proyectos de educación a distancia. No es comprensible que se siga subutilizando esta institución, dedicada por varias décadas a la educación a distancia. Para muchos la educación a distancia es vista como el negocio del siglo, basta hacer una búsqueda en internet para darse cuenta como han proliferado las ofertas educacionales a distancia en particular por ese medio. Incluso podría llegar a convertirse en un problema de seguridad de estado por la creciente oferta de instituciones extranjeras o de negocios locales que para evadir los controles operan desde fuera del país. Para otros la educación a distancia puede definirse como una tecnología de la esperanza. Por medio de la educación a distancia llegamos a miles de estudiantes en todos los rincones del país que de otra manera no podrían tener acceso a la educación. Por ejempo, en la UNA tenemos el mayor programa de formación de profesores de matemáticas para la educación secundaria, en términos de matrícula y de cobertura territorial, y me atrevería afirmar que el más novedoso. Ese programa podría tener un impacto aún mayor si incorporamos la posibilidad de transmitir por medio del satélite "Simón Bolívar". La UNA también podría abrir otras carreras según las necesidades de las distintas regiones del país. Se me ocurre que sin mayor problema podría aumentarse la oferta académica en carreras de ciencias sociales y humanidades, con una oferta actualemente muy limitada a nivel nacional.
En conclusión, el Estado venezolano tiene en la Universidad Nacional Abierta un instrumento excepcional para llevar adelante las políticas públicas en educación, cultura, ciencia y teconología, por medio de la modalidad a distancia. Su incorporación a los proyectos educativos asociados al Satélite "Simón Bolívar" permitirían poner al alcance de cada vez más venezolanos y venezolanas un buen número de carreras universitarias, en un tiempo muy breve. También puede servir la UNA a los esfuerzos de integración ampliando su oferta académica a los países de Nuestra América, lo cual fortalecería la lucha por nuestra independencia cultural, académica, científica y tecnológica.
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