Es el modelo de organización y funcionamiento de los partidos y organizaciones que se suponen revolucionarias. La combinación de centralismo y democracia admite potenciar la disciplina consciente y el sacrificio voluntario de la libertad en aras de la máxima eficacia; de allí que el centralismo democrático, se oponga al burocratismo y a otras formas de organización como las asamblearias.

En su metodología, el centralismo democrático estimula las discusiones tal que estas fluyen de abajo hacia arriba y de arriba a abajo, en un viaje de ida y vuelta entre el órgano inferior y el superior, sin lo que el proceso queda incompleto.

Sus principales características son:

• Carácter electivo y revocable de todos los órganos de dirección de abajo a arriba.
• Rendición periódica de cuentas por los órganos de dirección ante quienes los eligieron y ante los órganos superiores.
• Libertad de crítica y autocrítica dentro del partido.
• Estricta disciplina de partido, subordinación de la minoría a la mayoría.
• Las decisiones de los órganos superiores son vinculantes para los órganos inferiores.
• Trabajo y dirección colectivos, responsabilidad individual de cada militante.

En formulaciones recientes el centralismo democrático equivale a: democracia interna, unidad de acción y dirección colectiva.

Históricamente se puede ligar el centralismo democrático a las formas organizativas como la de la Comuna de París , expuestas ampliamente por Karl Marx en, " La guerra civil en Francia " ( 1871 ), aunque se atribuye su formulación moderna a V. I. Lenín , en su obra " ¿Qué hacer? " ( 1902 ). Correspondió posteriormente a la forma de organización de los partidos revolucionarios después de 1917 .

En ese sentido, trotsky (el 8 de diciembre de 1937 contestando en una carta a sus camaradas en cuanto al régimen de partidos), advierte que, “el régimen de un partido no cae hecho del cielo sino que se forma gradualmente en la lucha. La línea política predomina sobre el régimen; en primer lugar, es necesario definir problemas estratégicos y métodos tácticos correctamente con el fin de resolverlos. Las formas organizativas deberían corresponder a la estrategia y a la táctica. Solamente una política correcta puede garantizar un régimen partidista saludable” (...) “se entiende que esto no significa que el desarrollo del partido no dará lugar a tales problemas de organización, pero implica que la fórmula para un centralismo democrático debe encontrar inevitablemente una expresión diferente en los partidos de diversos países y en distintos estados de desarrollo de un mismo partido”.

“La democracia y el centralismo no se encuentran en absoluto en una proporción invariable de la una con el otro. Todo depende de circunstancias concretas, de la situación política del país, de la fuerza y experiencia del partido, del nivel general de sus miembros, de la autoridad que las directivas han logrado ganar. Antes de una conferencia, cuando el problema consiste en formular una línea política para el próximo período, la democracia triunfa sobre el centralismo. Pero cuando se trata de la acción política, el centralismo subordina a la democracia”.

Finalmente, el centralismo democrático es una propuesta que se ha concretado (con muy pocas excepciones), mayormente en los partidos comunistas o con matices de tales, a un nivel más general a pesar que las personas o partidos que lo han propuesto hayan llegado al poder del Estado, en especial por la dificultad de concretar organizaciones que sean al mismo tiempo, de abajo hacia arriba y de arriba abajo, sin que se produzca un proceso de jerarquización sobre las unidades de base y la consecuente centralización; sin embargo, en un rango muy limitado y dentro de la subordinación al aparato central, estas organizaciones de base tienen o han tenido alguna capacidad de decisión y acción, aunque muy relativa.