William Barber III en Vera Brown Farm en Jamesville, NC (Justin Cook para The Margin)

Reconstruyendo la granja

Cómo los terratenientes negros en el este de Carolina del Norte están recuperando la riqueza generacional perdida por la invasión de la industria.

Por Cameron Oglesby

Piney Woods, Carolina del Norte, es una de esas comunidades rurales pequeñas y tranquilas con las que puede pasar en un viaje hacia el norte. Bloques de frondosos pastos, tierras de cultivo y bosques están divididos en dos por una sola carretera asfaltada; no es raro encontrar una o dos tortugas holgazaneando en la calle vacía, sin miedo al tráfico potencial.

Estos tramos verdes vírgenes son una belleza subestimada. En un momento conocido como Free Union, Piney Woods fue fundado mucho antes de la Guerra Civil por gente negra y pueblos indígenas croatan y tuscarora. El área es conocida por su legado de 300 años como una comunidad históricamente triracial, económicamente independiente y libre. Es quizás uno de los ejemplos más antiguos de propiedad ininterrumpida de la tierra por parte de los negros en Carolina del Norte y tal vez en todo el sur de Estados Unidos.

Al menos eso es lo que cree William J. Barber III. Piney Woods es la patria ancestral de Barber III. Tiene una conexión con este lugar que se remonta a varias generaciones de su ascendencia Tuscarora. Su abuelo, William J. Barber Sr., creció en el área. Él documentó el legado de la familia, así como la historia regional del cultivo de la tierra negra y la fe en su libro The Disciple Assemblies of Eastern North Carolina. El padre de Barber III, el obispo William J. Barber II, creció cuidando los campos de tabaco junto a numerosos primos y familiares. Ahora Barber III ha regresado a su hogar en Piney Woods para asegurarse de que este legado familiar de larga data permanezca intacto.

"[Piney Woods] siempre se sintió como un lugar en casa, ya sabes. Se sentía como un lugar de pertenencia, se sentía como mi propia historia personal y una fuente de orgullo", dijo Barber III.

Imágenes de drones de Vera Brown Farm en Jamesville, NC, en agosto. (Justin Cook para El margen)

Piney Woods sirve como contrafactual a la propiedad moderna de la tierra de los negros en este país; ejemplifica lo que podría haber sido la riqueza negra y la conexión con la tierra en los Estados Unidos si se hubiera permitido prosperar a los terratenientes negros. Este tipo de retención de tierras multigeneracional es raro, y la omnipresencia de la pérdida de tierras de los negros en los Estados Unidos está bien documentada . En el apogeo de la propiedad de la tierra negra en 1910, los agricultores negros constituían aproximadamente el 14,5 por ciento de todos los agricultores estadounidenses . Según un censo agrícola reciente, los agricultores negros representan un poco más del 1 por cientode todos los agricultores estadounidenses. El declive posterior se puede atribuir a muchas cosas: políticas injustas del New Deal, monopolización agrícola corporativa y operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO). Un estudio de los datos del Censo de Agricultura de EE. UU. encontró una disminución del 98 por ciento en la propiedad agrícola de los negros entre 1900 y 1997, una caída que fue causada en parte por un esfuerzo deliberado para negar préstamos a los agricultores negros.

La narrativa que rodea la pérdida de tierras propiedad de negros a menudo apunta a prácticas de préstamo discriminatorias y disputas de propiedad familiar. Estos dos factores trabajaron juntos para despojar a los negros de su riqueza. En Carolina del Norte, sin embargo, tanto el acaparamiento de tierras por parte de la industria como la consolidación de fincas juegan partes iguales en la historia de la pérdida de tierras.

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arber III atribuye la capacidad de su comunidad para conservar su tierra a su relativa reclusión ya su inherente diversidad racial. "La realidad es que Piney Woods Free Union fue un bastión de existencia próspera y resistencia a parte de la supremacía blanca que se extendió por toda la región porque estaba fuera del camino. Era una joya escondida", dijo Barber III. Además de su posición cultural y agrícola, la comunidad de Piney Woods ha servido históricamente como la "iglesia madre" para un cónclave de cristianos negros repartidos por la región de la marea del estado. Buscaban la libertad religiosa tanto como la libertad corporal, la autonomía y la propiedad de la tierra. El liderazgo religioso de Piney Woods encabezaría grandes batallas por los derechos civiles a lo largo de las décadas.

William Barber III sostiene el libro que escribió su abuelo William Barber, que documenta las Asambleas de discípulos en el este de Carolina del Norte en la Iglesia de Cristo de Uniontown en Jamesville, NC (Justin Cook para The Margin)

Barber Sr. ayudó a integrar los sistemas escolares locales alrededor de Piney Woods para garantizar que los niños negros en los condados de Martin y Washington recibieran una educación adecuada. El obispo William Barber II es un líder de la fe y los derechos civiles como copresidente de la Campaña Nacional de los Pobres y pastor de la Iglesia Cristiana Greenleaf, una Iglesia de los Discípulos de Cristo en Goldsboro, NC Cada nueva generación de Barber ha sido llamada a incitar el cambio y servir a una mayor propósito como guerreros al frente de una batalla por la equidad y los derechos humanos.

"Esta historia debe contarse para que la gente no pueda decir que este tipo de comunidades no existieron; para que la gente no pueda decir que nunca hubo colonos, terratenientes y agricultores negros sin adulterar que no fueran simplemente aparceros o simplemente oprimidos por la tierra."

Como consultor principal de justicia ambiental en la Coalición por el Capital Verde, Barber III ha dedicado su vida y su carrera a ayudar a las comunidades más afectadas por los daños ambientales, incluida la contaminación industrial, la crisis climática y la privación de derechos y la desinversión sistémica. Graduado de la Universidad Central de Carolina del Norte y la Universidad de Carolina del Norte–Chapel Hill con títulos en física ambiental y energía y derecho ambiental respectivamente, su pasión por la justicia ambiental y la construcción de comunidades está inspirada en la resiliencia que ha visto en Piney Woods y comunidades negras como en toda la parte este del estado:

"Free Union Piney Woods es un lugar donde había gente de color libre, nunca esclavizada, nunca aparcera. Mostraron la prosperidad y la resiliencia que se podría construir incluso sin el nivel de inversión financiera que otras áreas han visto. El hecho de que Piney Woods haya sido tan resistente sin esas inversiones, desafía la noción de lo que no es posible en las comunidades rurales de color, pero también amplía la imaginación de lo que es posible si tenemos un movimiento para abordar los sistemas de pérdida de tierras de los negros".

Barber III creó la Iniciativa Rural Beacon , una pequeña empresa con fines de lucro enfocada en la inversión climática, como la agricultura regenerativa y el desarrollo de energía renovable, en comunidades desatendidas en toda la región y el sur de EE. UU. Ahora sigue los pasos de sus antepasados ​​y trae su pasión por la justicia ambiental de vuelta a casa para servir a la comunidad de Piney Woods a través de esta iniciativa. Su esperanza es mantener vivo el legado del lugar frente a la pérdida de tierras y el cambio climático.

Douglas James y fotos de sus bisabuelos (de izquierda a derecha): Lucretia James y Stuart James y abuelos (de izquierda a derecha): Joseph James y Odella Keyes James. Sus abuelos alguna vez fueron dueños de la tierra que ahora es Vera Brown Farm en Jamesville, NC (Justin Cook para The Margin)

El momento es crítico. Piney Woods está comenzando a mostrar signos de sucumbir a la misma invasión que los terratenientes negros de todo el estado han enfrentado durante el siglo pasado. En los últimos años, más residentes han recibido avisos o consultas de empresas (principalmente CAFO y empresas madereras) para comprar sus tierras con la promesa de un retorno financiero rápido. Barber III dijo que los objetivos han sido terratenientes ancianos de tierras intergeneracionales sin herederos adecuados.

Barber III cree que la existencia tranquila de Piney Woods Free Union es un arma de doble filo en esta nueva era de invasión de la industria. La historia de Piney Woods no es muy conocida, a pesar del protagonismo de la familia Barber. Ahora, las fuerzas que han dañado a las comunidades negras e indígenas en todo el estado, las mismas fuerzas que Piney Woods ha evadido históricamente, se han convertido en una peligrosa realidad. Contar la historia de la región se ha convertido en una parte necesaria para mantener viva su historia y cultura:

"Esta historia hay que contarla para que la gente no pueda decir que este tipo de comunidades no existieron; para que la gente no pueda decir que nunca hubo colonos, terratenientes y agricultores negros puros que no fueran simplemente aparceros o simplemente oprimidos por la tierra. Había comunidades afroamericanas, comunidades multirraciales que eran propietarias de la tierra", dijo Barber III. "Tenemos que movernos lo más rápido y urgentemente posible para resistir esta invasión, preservar esta comunidad de Unión Libre y contar esta historia de una historia perdida: una historia de existencia de fusión negra, indígena y blanca, de profundo compromiso con la administración y unos con otros, y con la autodeterminación al sur de la línea Mason Dixon".

La propiedad de la tierra es mucho más que la agricultura. La tierra es riqueza en este país. Pero el histórico acaparamiento de tierras, con la ayuda de la privación de derechos políticos y financieros, ha dejado a los negros de este país sin tierras o con tierras indeseables.

Existe una correlación directa entre la brecha de riqueza racial en este país y la expulsión de los terratenientes negros. Un estudio de 2022 estimó que la pérdida de tierras de los negros ha resultado en una pérdida de hasta $ 359 mil millones en tierras y riqueza en el siglo XX. A principios de 1900, la agricultura y la propiedad de la tierra en todo el país contribuyeron a una próspera clase media negra .muy parecido al de Piney Woods; permitió a las personas mantener a sus hijos en la escuela por más tiempo y les dio independencia en forma de alimentos, agua e ingresos constantes. Comenzando con el New Deal en la década de 1930 y continuando en el período de la posguerra a través de las políticas promulgadas por el Departamento de Agricultura de los EE. UU. y las legislaturas estatales, las granjas propiedad de blancos recibieron ventajas significativas que permitieron que las operaciones crecieran mientras dejaban pequeños, principalmente propiedad de negros. granjas sin apoyo financiero similar. Esta inversión contribuyó a la consolidación de la finca con el tiempo. El proceso de consolidación alentó el crecimiento de la agricultura industrial y empujó a los pequeños agricultores a la quiebra.

Más tarde, a principios de la década de 1970, el sector agrícola de los EE. UU. comenzó a cambiar de pequeñas granjas familiares a las granjas corporativas masivas que componen la agroindustria moderna. El secretario del USDA, Earl Butz, fue una de las voces más prominentes que impulsaron una mentalidad de "hazte grande o vete ", una actitud que condujo a la consolidación de granjas. Un estudiopor un grupo de defensa sin fines de lucro, la Unión de Científicos Preocupados, descubrió que los estados con tasas más altas de consolidación de granjas experimentaron disminuciones significativas en la cantidad de agricultores negros entre 1978 y 2017. Carolina del Norte, un estado con una proporción históricamente alta de agricultores negros, fue citado como uno de los estados con las tasas más altas de consolidación de fincas. Décadas de discriminación, consolidación de granjas e inversiones gubernamentales están trabajando para aumentar la riqueza de los blancos a expensas de la riqueza de los negros.

Históricamente, la invasión de tierras perpetuada por el gobierno y la industria ha obligado a los terratenientes a elegir entre dos opciones: irse o quedarse. Afortunadamente, la gente de Piney Woods rara vez ha tenido que enfrentarse a esta dicotomía de perder o perder, pero Barber III ha notado que se ha vuelto más difícil mantener este problema alejado de la comunidad.

Dejar

Al igual que la familia Barber, muchas familias afroamericanas tienen historias familiares de la tierra de sus antepasados ​​en el Sur. April Jones era una agricultora negra y consultora sin fines de lucro con sede en Carolina del Sur y miembro de un colectivo de mujeres agricultoras negras. Jones compartió la historia de su familia sobre la pérdida de tierras en Georgia durante la Gran Migración . De 1916 a 1970, la migración masiva de personas negras fuera del sur de Estados Unidos a menudo se promociona como un movimiento para la prosperidad. Se informa como un movimiento de familias negras que salen en busca de nuevas oportunidades en el norte y el oeste, más tolerantes e industriales. Esta perspectiva a menudo omite que muchas familias participaron en la Gran Migración de mala gana, buscando refugio de la violencia racial.

"Mi bisabuelo tenía un terreno que era bastante valioso; era una tierra muy fértil, muy exuberante, muy generosa", dijo Jones. "Y la gente [blanca] de su comunidad quería su tierra. Dijeron: 'Nos vas a dar tu tierra, o te vamos a quitar la vida'. Y así, empacó a su familia en medio de la noche y dejó su tierra para ir al norte y luchar y empezar de nuevo. Fue devastador para él".

Este tipo de acaparamiento de tierras continúa hoy en la forma de dominio eminente, preferencia , expropiación y compras de tierras para la industria estimuladas por la confusión de títulos de propiedad. Estas políticas han permitido a las empresas operar oleoductos a través de comunidades predominantemente negras e indígenas . También han permitido que las ciudades construyan carreteras en medio de los vecindarios negros y que las CAFO se establezcan en o justo al lado de las casas de propiedad de negros e indígenas. La violencia física anterior ahora ha sido reemplazada por métodos para causar daños indirectos (p. ej., industrias que se instalan al lado de comunidades de color, contaminan el área y dificultan la vida cómoda o autónoma).

A poco más de dos horas de Piney Woods, Ellis Tatum, ex miembro de la junta de la Red de Justicia Ambiental de Carolina del Norte, ha vivido en el condado de Sampson la mayor parte de su vida. Su padre construyó un hogar y un legado para él y sus seis hermanos en el vecindario predominantemente negro de Snow Hill. Sin embargo, Tatum tiene problemas para convencer a sus propios hijos de la importancia de su propiedad; están demasiado atrapados en el olor de la industria cercana. Sampson es el segundo condado productor de carne de cerdo más grande del país, el mayor productor de pavo del estado y el hogar del vertedero más grande de Carolina del Norte. El condado también alberga una planta de procesamiento de carne de cerdo, decenas de granjas porcinas y avícolas y una planta de pellets de madera. Donde vive Tatum, las granjas de cerdos han rociado heces de cerdo en el aire durante mucho tiempo,

Solía ​​haber toda una comunidad que vivía, jugaba, hacía un picnic y trabajaba junta donde ahora se encuentran el vertedero y las CAFO circundantes. "Nací aquí y me crié aquí", dijo Tatum. "Solíamos correr gratis los fines de semana. Nosotros jugamos al baloncesto. Encontramos un pozo de agua en el bosque, y era seguro allí. pescaríamos; puedes encontrar ciruelas, fresas silvestres y zarzamoras y nueces. Ahora el olor del vertedero y las granjas de cerdos es tan malo. Hay buitres entrando en las casas de la gente. Tengo basura por todo mi jardín. No está bien."

Muchos terratenientes creen que su mejor opción es irse y vender su tierra a la industria cercana a un precio muy por debajo de su valor real. Mientras tanto, los jóvenes aún tienen que ver oportunidades económicas sostenibles en sus comunidades donde se han establecido plantas industriales. Esto es a lo que Barber III se refiere como la "fuga de cerebros" que hace que la próxima generación se deshaga de sus intereses y abandone sus comunidades. Esto puede despojar a las familias de cualquier posibilidad de establecer una riqueza generacional.

William Barber III en Vera Brown Farm en Jamesville, NC (Justin Cook para The Margin)

Quedarse

Para muchos en el este de Carolina del Norte, elegir quedarse puede significar más que malos olores o una pérdida de conexión con el lugar. Puede resultar en una carga física para la salud y la pérdida de autoridad sobre la tierra. "Muchas veces lo que vemos son familias a las que se les ha pasado la tierra de generación en generación, pero que han quedado fuera del proceso de acceder a la rentabilidad que se produce a través de la tierra", explicó Barber III.

En las llanuras aluviales del este de Carolina del Norte, a poco menos de dos horas de Piney Woods, se encuentra la tierra de la que James McGowan no ha podido sacar provecho durante décadas. Alrededor de la época en que la consolidación de las granjas sacudió al país, compró una parcela de 20 acres de tierras de cultivo en Kenansville, NC, para criar cerdos al aire libre. Cuando las operaciones con animales a escala industrial ocuparon un lugar central en Carolina del Norte, fue expulsado del negocio porcino. Su padre cultivó esta tierra antes que él. Ahora, a la edad de 87 años, McGowan no pudo obtener ganancias en la tierra que su familia ha cultivado durante más de 60 años. Así fue hasta que su yerno, Ron Simmons, compró la propiedad en 2010.

Esta tendencia de expulsar a los pequeños agricultores del negocio se ha producido principalmente en la consolidación de las granjas porcinas en CAFO . La industria porcina sigue siendo una de las industrias más poderosas del estado con vínculos con la legislatura de Carolina del Norte. Productores de cerdos como el exsenador estatal Wendell Murphy , fundador de Murphy Family Farmers, la segunda compañía productora de cerdos más grande del país hasta que fue vendida a Smithfield Foods a finales de los 90, asumió posiciones dentro de la legislatura y aprobó leyesque protegía a los imperios porcinos que se habían afianzado en las áreas más propensas a inundaciones del estado, principalmente negras e indígenas. Las comunidades de la parte sureste del estado se ven obligadas a encontrarse en una posición difícil en la que deben depender de la industria para obtener ingresos, pero se ven perjudicadas por el "olor a dinero" de la industria.

Una tendencia diferente que dificulta que los propietarios utilicen sus propiedades debido a la contaminación se puede ver a unos 30 minutos de Kenansville en la propiedad de Elsie Herring. La tierra de Herring se encuentra en el condado de producción de cerdos más grande del país, el condado de Duplin. Como uno de los principales demandantes en una serie de juicios contra Smithfield Foods, el mayor productor de carne de cerdo del país, Herring es un firme defensor de mejores prácticas de gestión de desechos en las granjas porcinas. Las victorias posteriores en los tribunales y el eventual acuerdo fueron una vindicación para Herring, quien alegó que Smithfield fue negligente al abordar la contaminación por desechos que habían causado, lo que tuvo un impacto negativo en la salud física de los residentes y provocó un deterioro de los valores de propiedad en comunidades predominantemente negras y marrones.

El abuelo de Herring compró un terreno de 15 acres en 1891 a lo largo de lo que ahora es Beulah Herring Lane. Fue esclavizado en esta tierra. A pesar de obtener su libertad, eligió quedarse en el condado de Duplin debido a una profunda conexión con el lugar. En los años siguientes, la familia Herring se expandió y construyó su propia vida en su tierra. La madre de Herring nació en esta propiedad. Vivía y trabajaba la tierra con su esposo mientras criaba a 15 hijos, incluida Elsie. Su madre vivió una larga vida, falleciendo a la edad de 99 años.

En su testimonio de 2019 ante el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, Herring describió el poder que venía con la propiedad de la tierra para una familia negra a mediados del siglo XX. Su familia cultivaba fresas, pepinos y tabaco. Criaban pollos y cerdos criados en libertad y conservaban y curaban verduras y carnes frescas para el invierno. Los Herring vivían de la tierra, verdaderamente independientes.

No fue hasta finales de la década de 1980 que la primera CAFO se mudó a un terreno que los Herring creían que pertenecía a su familia. Herring y su familia comenzaron a pagar por el agua del condado por temor a que el agua de su pozo estuviera contaminada con desechos de cerdo. Su familia solía cazar y pescar en un terreno que poseían cerca de Rockfish Creek, pero la granja de cerdos bloqueó el acceso al arroyo y los terrenos de caza. La familia Herring ya no podía hacer pleno uso de su propiedad.

En mayo de 2021, Herring falleció. Antes de su fallecimiento, compartió su historial personal de propiedad de tierras y por qué el flagrante desprecio de la industria porcina por su tierra, su vida y su bienestar fue "una bofetada". "Nos vemos obligados a vivir con estos animales y sus desechos, ya sea que estén ubicados en la propiedad personal de alguien o no", dijo.

Imagen de un dron del río Roanoke en Jamesville, NC, en julio. (Justin Cook para El margen)

Resistir y Recuperar

Aunque muchas familias negras se han visto atrapadas entre la decisión de quedarse o irse, el trabajo y el legado de Elsie Herring y muchos otros terratenientes negros nos muestran que hay esperanza en una tercera opción: resistir y reclamar.

Hace aproximadamente tres años, April Jones fundó Pinehurst Farmers Market y Pinehurst Consulting para ayudar a las comunidades de Carolina del Norte y de todo el país a desarrollar sistemas alimentarios soberanos mientras instituyen prácticas agrícolas sostenibles. También usa su voz, escribiendo sobre agricultura comunitaria en su blog y para medios nacionales, para apoyar a los agricultores negros, especialmente a las mujeres negras en el este de Carolina del Norte, mientras buscan hacer transiciones sostenibles, orgánicas y regenerativas.

"Realmente me encanta ser parte de este movimiento, este trabajo, porque siento que realmente estoy continuando con mi propia historia familiar", dijo Jones.

En los últimos 12 años, Ron Simmons ha transformado la tierra de su suegro en una fuente de riqueza intergeneracional a través de Master Blend Family Farms., un negocio de carne de cerdo criado en libertad de forma sostenible. Master Blend Family Farms cría de 2.800 a 3.200 cerdos por año en una parcela de tierra abierta con pastos y un estilo de manejo de cerdos laissez-faire. A modo de comparación, una CAFO porcina tradicional contiene al menos 2500 cerdos que se crían durante unos meses antes de que estén listos para el sacrificio. Los cerdos criados en CAFO se alinean en grandes gallineros con poco espacio para moverse o sentarse. Los cerdos de Master Blend se pasan el día paseando y jugando en el barro. Aunque este método de crianza puede ser más lento que las instalaciones industriales, es más saludable para los cerdos y el planeta. Los cerdos se ejecutan en una rotación de tierras, movidos de una parcela a la siguiente para permitir que el pasto se reponga. Los desechos de los cerdos ayudan en ese proceso al labrarse naturalmente en el suelo como fertilizante.

En 2020, Simmons compró 54 acres adicionales de su suegro, una parcela que había pertenecido a la familia de McGowan durante generaciones. Planea renovar la nueva parcela, no solo ampliando el negocio, sino también creando un espacio de oficinas, un estudio y un centro cultural para la educación comunitaria. "Podremos traer estudiantes de todas las culturas y mostrarles un modelo de negocio de una granja patrimonial que, con suerte, los beneficiará en sus trayectorias profesionales", dijo Simmons. Considera que su trabajo es un tributo a su suegro y sus antepasados, las personas cuyos sacrificios y pérdidas allanaron el camino para la misión y visión de Master Blend.

Cultivos de cobertura en Vera Brown Farm en Jamesville, NC (Justin Cook para The Margin)

Free Union Farms Hub se alinea con esta tradición de resistencia y recuperación, ya que espera generar riqueza, rendir homenaje y trabajar de manera sostenible. El proyecto de William Barber III busca emplear 52 acres de la tierra original de la familia Vera Brown para combatir la pérdida gradual de acceso a oportunidades económicas en la comunidad. A través de la creación de un sistema alimentario regenerativo, autosuficiente y bajo en carbono, el proyecto trabajará para abordar el acceso a los alimentos en la región mientras marca un sitio histórico para el legado de Piney Woods.

De la misma manera que Piney Woods ha florecido históricamente como una coalición interracial, Free Union Farms Hub planea trabajar con los terratenientes indígenas locales y al menos una organización indígena de salvadores de semillas para construir un sistema más inclusivo para la generación de riqueza. Si tiene éxito, Free Union Farms Hub puede servir como modelo para la preservación cultural y ambiental de las comunidades rurales negras en el este de Carolina del Norte y el sur de Estados Unidos.

Los legados de Tatum y Herring, Pinehurst Farmers Market, Master Blend Family Farms y Free Union Farms Hub son solo algunas de las muchas iniciativas que intentan cerrar la brecha de riqueza racial a través del cultivo de la tierra y sistemas agrícolas justos.

"Hemos perdido [o robado] millones, literalmente millones de acres de tierra de nuestra comunidad negra… Tenemos una necesidad urgente y desesperada de soluciones de escala e históricamente comunidades como Free Union han sido algunas de las mejores y más efectivas. mayordomos de la tierra. Debemos tener modelos como este que tengan a las personas conectadas con estas comunidades en los puestos de toma de decisiones", dijo Barber III. "Se trata de la autodeterminación".

Esta historia fue producida en colaboración con The Margin . Puede leer una versión completa de esta historia en themargin.us