¿Es la inflación compatible con el socialismo?

Mis estimados lectores que me honran al leer las líneas que escribo por este medio con cierta frecuencia, como el título lo indica, pienso abordar el tema de la inflación lo más rigurosamente posible, en la creencia que la inflación es un mal que aqueja a la economía venezolana y le imposibilita en el largo plazo un crecimiento económico saludable y sostenido.

También debo advertir que la rigurosidad con que he querido abordar el tema ha hecho que este artículo sea muy extenso, por lo tanto, deben ser pacientes y tomarse su tiempo para leerlo de una sentada, o bien pueden irlo leyendo poco a poco con las interrupciones de rigor para no cansarse.

Aun cuando he querido ser riguroso en el tratamiento del tema, también me he esforzado por tratar de ser didáctico y usar un lenguaje lo más sencillo posible, evitando en lo posible el lenguaje críptico con que los profesionales de las diversas áreas, tratan de impresionar a los legos y rodearse de un aura de sabiduría y misterio. Espero haber logrado el cometido que me propuse.

En este artículo, el lector encontrará primeramente una definición y caracterización de los procesos inflacionarios y de las variables que los generan; luego, una descripción del proceso inflacionario venezolano, sus causas e implicaciones, y por último, un análisis de lo que implica la aplicación de una política anti inflacionaria en general, y específicamente en el caso venezolano.

Primero, hay que señalar qué es la inflación, aunque es un término ampliamente conocido y usado por todo el mundo, aun cuando, no todo el mundo conozca sus causas y esté plenamente consciente de todas sus consecuencias.

La inflación es el alza sostenida de los precios por un período de tiempo más o menos largo. Esto significa que la gente necesita más dinero para comprar la misma cantidad de bienes y servicios, por lo tanto, si los ingresos no sufren un aumento que permita compensar el alza de precios, la gente se empobrece, porque lo que realmente cuenta no es la cantidad de dinero que usted tenga en sus bolsillos, sino la cantidad de alimento, vestido, servicios, etc., que usted pueda comprar. La inflación no es algo nuevo en el mundo, durante toda la historia de la humanidad se han presentado épocas de inflación. Por ejemplo, durante la conquista española de América se suscitó en Europa un fenómeno inflacionario bastante fuerte. El oro y la plata que llegaron a España en grandes cantidades se usaron para comprar más mercadería y servicios, de un momento a otro el aparato productivo se vio sometido a una demanda (requerimiento de bienes y servicios respaldado con dinero) mucho mayor que la acostumbrada, poca oferta y mucha demanda, el resultado elevación de precios.

En el párrafo anterior, hemos podido ver la relación de causalidad en el fenómeno de la inflación, un incremento en la cantidad de dinero que provoca un aumento en la demanda, una oferta de bienes y servicios insuficiente que genera que los productores suban los precios obteniendo una ganancia extra. Por lo antes señalado, muchos economistas ven a la inflación como un problema monetario, que depende en última instancia de la cantidad de dinero que se mueve en una economía.

Si trasladamos el análisis anterior al caso venezolano, podremos ver que también en Venezuela el fenómeno inflacionario se vuelve estructural en la economía venezolana cuando los precios del petróleo suben abruptamente en la década de los años 70.

En la literatura económica que habla de la inflación, podemos encontrar que se habla de inflación baja o moderada, cuando el alza de precios anuales está por debajo de un dígito, inflación galopante, cuando está en el orden de dos dígitos e hiperinflación cuando llega a los tres dígitos. Por lo tanto, en Venezuela llevamos varios años en la escala de inflación galopante.

También tenemos que aparte del crecimiento de la masa monetaria en la economía de un país, se habla de inflación importada, aquella que es producto de la compra de bienes y servicios del exterior que están subiendo de precios. Estados Unidos y Europa sufrieron una inflación severa en la década de los 70 por el alza abrupta de los precios del petróleo.

En la actualidad, en Venezuela estamos sufriendo una inflación importada por el encarecimiento de los alimentos a nivel mundial. La producción de alimentos por varios factores, entre ellos el climático, se está rezagando del incremento de la demanda por efectos del aumento de la población y por la entrada de China al Primer Mundo.

También se habla de inflación de costos, que proviene del hecho que los factores de producción se hagan más caros, lo que se traslada al precio final del producto. Por ejemplo, puede suceder que un alza de salarios genere un alza en el precio final del bien, si este es un bien intermedio o de capital (un insumo para otra industria, o una maquinaria o equipo), se produce un efecto en cadena pero que siempre termina afectando el precio final de un artículo o servicio que paga el consumidor final. También es posible que un insumo importado suba de precio y eso altere mi estructura de costos. En resumen, un alza en el precio de los factores de producción aumenta los costos de producción, lo que se traslada al precio final de los bienes de consumo inevitablemente si los productores desean mantener el margen de ganancia. Sin embargo, esto puede tener consecuencias desfavorables para el productor, pues es muy probable que los consumidores compren menos.

También se habla de una inflación auto inducida y hoy se le concede bastante importancia a este factor. Eso quiere decir que en una economía donde la inflación se ha hecho crónica, la gente comienza a tener una expectativa inflacionaria a futuro lo que condiciona su conducta como consumidor. Mi esposa siempre que tenemos un poco de dinero me dice que lo gastemos de inmediato comprando algún bien que necesitamos, porque ella razona que si no lo hacemos ahora tal vez no podamos hacerlo en el futuro, porque con toda seguridad va a subir de precio. Si sólo mi esposa pensara así pues no importaría, el problema es que todos los venezolanos piensan así, ahorrar es un mal negocio, consumir ahora es buen negocio. Incluso, esto lleva a la gente a pensar que es mejor consumir ahora al crédito que ahorrar. Obviamente, esto incrementa la demanda y ensancha la brecha con la oferta propulsando la inflación.

Por otra parte, el gobierno con sus recurrentes alzas anuales del salario mínimo también alimenta la inflación crónica, los empresarios que esperan que el gobierno suba los salarios, muchas veces se adelantan e incrementan los precios antes de que sus costos se vean afectados por el alza de salarios. Y lo mismo ocurre con la expectativa de una futura devaluación de la moneda.

También es probable que la inflación se deba a otros factores, por ejemplo, al factor político. Por razones de orden político, los productores frente a una variación de la demanda prefieran no aumentar la oferta de bienes y servicios creando un fenómeno de escasez, alza de precios, mercado negro y especulación. Recuerdo la hiperinflación en el Chile de Allende, en el primer año del gobierno de Allende la inflación fue cero y hubo un crecimiento importante de la demanda sobre todo de los sectores populares, a la que el sector productivo chileno respondió disminuyendo la capacidad ociosa de las fábricas. Sin embargo, todo cambió en el segundo año cuando el gobierno comenzó las expropiaciones de empresas para conformar un sector social productivo. La clase empresarial frenó la inversión y la oferta de bienes y servicios, y se dedicó al acaparamiento, la especulación y el mercado negro. Todo lo anterior, llevó a Chile a experimentar una hiperinflación que llegó hasta el 800%.

También se habla de la relación existente entre inflación y crecimiento económico, lo que quiere decir que cuando una economía está creciendo lo que significa que año tras año se producen más bienes y servicios esto genera un proceso inflacionario. La razón es que una mayor producción significa una mayor inversión, es decir, mayores compras de insumos y trabajo. Al aumentar la demanda de materias primas e insumos éstos se encarecen, por ejemplo, el crecimiento económico sostenido de China ha hecho que el precio del cobre esté en un nivel de precio muy elevado. En la medida que se produce más se necesita más mano de obra, el desempleo disminuye, la mano de obra se hace escasa y los salarios aumentan. El crecimiento económico produce una inflación de costos que se traslada al precio de los bienes y servicios para el consumo. La baja del desempleo y el incremento de los salarios produce que haya más gente con más dinero para consumir, por ende, la demanda se incrementa y también genera inflación de demanda. A esto puede aunarse el comportamiento del sector público que puede recaudar más dinero en impuestos producto de la bonanza, y este dinero también va al consumo alimentando la demanda.

Esta teoría diríamos clásica de la inflación nos induce a pensar que la reducción del desempleo conlleva a procesos inflacionarios, por lo tanto, es conveniente reducir el desempleo pero no llevarlo a cero. Esta teoría también tiene su conexión con el recetario del FMI que postula una serie de medidas de austeridad fiscal, congelación de salarios y reducción de la masa monetaria para abatir la inflación.

En la actualidad, nos encontramos con situaciones diferentes, a lo que planteaba la teoría clásica, crecimiento económico e inflación, recesión económica y deflación (disminución general del nivel de precios). Hoy podemos encontrarnos con economías en recesión y con procesos inflacionarios lo que los economistas han llamado estanflación. Al darse una contracción de la demanda los precios bajarían y las cantidades compradas de un bien o servicio también lo harían, sin embargo, el precio podría no reducirse y hasta aumentar si la oferta también se reduce. Esto es muy factible en economías con un alto grado de monopolización. Por otra parte, la inflación auto inducida puede operar también en el escenario. Si estamos en una economía altamente dependiente de las importaciones y éstas muestran un comportamiento inflacionario, esto afectará el nivel general de precios al alza aunque la economía esté en un proceso recesivo.

Es una creencia entre los economistas que a largo plazo no es posible tener un crecimiento económico estable con tasas de inflación de más de un dígito. Es posible que una inflación cero no sea recomendable pues implique un desempleo elevado.

Los efectos indeseables de una inflación elevada son las distorsiones que se plantean en la economía. Una inflación elevada distorsiona los patrones de consumo y ahorro, se incentiva el consumo inmediato y se desestimula el ahorro, el cual es necesario para la inversión. Las tasas de interés deben tener una relación cercana con la inflación, si ésta es muy alta, las tasas de interés son muy elevadas. Una inflación muy elevada va encareciendo los productos nacionales en comparación con los importados, lo que dificulta la exportación. Tarde o temprano se requiere de una devaluación para devolver la competitividad de la producción nacional frente a la producción extranjera, lo que refuerza la inflación de origen importado. Un proceso inflacionario significa una pérdida de valor adquisitivo de las personas, lo que tiene que ser revertido por la vía de un aumento de los salarios cada cierto tiempo, lo que refuerza la inflación auto inducida. En una economía inflacionaria, también el sector público requiere de mayores ingresos para el gasto público, lo que puede lograrse por la vía impositiva pero también reduce el ingreso disponible de las personas, o bien, por la vía del endeudamiento, o por la vía de las devaluaciones. En el caso venezolano que controla la industria petrolera, prácticamente la única actividad económica que genera divisas, la tentación de usar el mecanismo de la devaluación es muy fuerte. La devaluación permite al gobierno obtener mayor cantidad de bolívares por la misma cantidad de dólares provenientes de la explotación petrolera, permitiéndole incrementar el gasto público interno o el pago de deudas pactadas en bolívares. Sin embargo, esto refuerza el proceso inflacionario, aumentando las probabilidades de que en el futuro se requiera una nueva devaluación de la moneda.

Pasemos ahora a dar respuesta a la pregunta que sirve de título, ¿Es la inflación compatible con el socialismo? La respuesta puede ser compleja debido a que depende de lo que consideremos socialismo. Para quienes opinen que el socialismo en lo económico debe ser exactamente igual al modelo del siglo XX, es decir, caracterizado por la abolición total de la propiedad privada de los medios de producción y la desaparición del mercado como mecanismo de asignación de recursos, y el precio como indicador de la escasez de bienes o servicios, la respuesta es una sola, la inflación no puede existir en una economía socialista.

En las economías socialistas del siglo XX efectivamente el fenómeno de la inflación no existió, sencillamente porque dadas las premisas anteriores era imposible su existencia. Sin embargo, se dieron otros fenómenos muy dañinos, escasez crónica de muchos productos, especulación y mercado negro. En otras palabras la muerte decretada de la inflación sólo logró que la misma se expresara de otras formas. Un artículo vendido en el mercado negro podía costar varias veces el precio oficial.

Ahora bien, para aquellos que piensen que el socialismo del siglo XXI no debe seguir el mismo modelo de aquel del siglo anterior, y yo soy uno de ellos, porque como lo he reiterado en otros artículos, es un modelo fracasado, y basta ver el derrumbe de la URSS, el viraje de China al capitalismo, y ahora último, el viraje cubano para que esta opinión tenga un fuerte basamento en la realidad, la respuesta a la pregunta, es que si es factible, que el socialismo padezca la enfermedad de la inflación. La razón es muy sencilla, el socialismo del siglo XXI tendrá que convivir con un modelo económico que permita la existencia de la propiedad privada de los medios de producción y la existencia del mercado como mecanismo de asignación de recursos, y el precio como indicador de la escasez de los bienes y servicios.

Por lo tanto, será necesario implementar una política anti inflacionaria. Como ya he señalado en otros artículos, no creo que la revolución bolivariana haya tenido una política económica como tal. Hemos visto medidas aisladas como el control de cambio, las devaluaciones, la venta de bonos convertibles en dólares, la expropiación de tierras agrícolas, el impulso a las cooperativas entre otras, y sin contar a los gallineros verticales ni los cultivos en las azoteas de los edificios, ni los mercados de trueque. Con respecto a la inflación creo que no se ha visto una política anti inflacionaria como tal. Debido a esto, hemos presenciado todos estos años a los responsables de la política económica, hacer anuncios a principios de año acerca de la inflación esperada, dando por descontado que ésta se registrará inexorablemente y de esta manera reforzando la inflación auto inducida.

Claro está, para poder determinar una política anti inflacionaria será necesario primeramente conocer las causas de la inflación en el caso venezolano. En la gráfica que se muestra a continuación presentamos el Índice de Precios al Consumidor para el área de Caracas. Este acumulado toma como base el año 1970.